In de decennia sinds de Tweede Wereldoorlog is er controverse ontstaan rond de erfenis van paus Pius XII, die aan het hoofd van de katholieke kerk zat van 1939 tot 1958. Critici hebben beweerd dat hij schandelijk onverschillig stond tegenover de moord op miljoenen Europese joden, terwijl zijn aanhangers beweren dat hij de inspanningen van de katholieke instellingen om slachtoffers van nazi-vervolging onderdak te bieden, stilletjes heeft goedgekeurd. Het is moeilijk geweest voor wetenschappers om de nuances van deze tegengestelde argumenten volledig te pesten, omdat veel van de documenten met betrekking tot de ambtstermijn van Pius XII zijn opgesloten in de "Vaticaanse geheime archieven". Nu, na jarenlange druk om deze gegevensopslag te ontsluiten, Paus Franciscus heeft aangekondigd dat de archieven zullen worden geopend.
Volgens Elisabetta Povoledo van de New York Times zei paus Franciscus dat de documenten beschikbaar zullen komen op 2 maart van volgend jaar, de 81ste verjaardag van de verkiezing van Pius XII voor de gewaardeerde positie. Tijdens een bijeenkomst van Vaticaanse onderzoekers zei paus Franciscus dat de archieven "momenten van ernstige moeilijkheden, gekwelde beslissingen van menselijke en christelijke voorzichtigheid zullen onthullen, die voor sommigen als terughoudendheid kunnen lijken", zoals de BBC meldt, hoewel hij ook van mening was dat Pius XII was behandeld met "enige vooroordelen en overdrijving."
De archieven bevatten ongeveer 16 miljoen pagina's materiaal, die onderzoekers de afgelopen 13 jaar plichtsgetrouw hebben georganiseerd ter voorbereiding op het openbaar maken van de bestanden. Het is niet ongebruikelijk dat dergelijke documenten gedurende lange tijd verzegeld blijven; het Vaticaan opent typisch pauselijke archieven 70 jaar na het einde van de ambtstermijn van een paus. Maar omdat de Pius XII-archieven relevante informatie kunnen bevatten over het beleid van het Vaticaan tijdens de Tweede Wereldoorlog, hebben geleerden en Joodse groepen gelobbyd om de archieven vroeg te openen.
Onderzoek van Pius XII's erfenis kreeg voor het eerst grip in 1963, na de Duitse première van het stuk The Deputy van Rolf Hochhuth. Dat werk beeldde Pius XII af als een koude en berekenende leider, die een oogje dichtknijpt voor de Holocaust omdat hij geloofde dat nazi-Duitsland christenen zou beschermen tegen de opkomst van het communisme. In een poging om de verontwaardiging veroorzaakt door het stuk te temperen, gaf het Vaticaan opdracht tot de publicatie van 11 volumes documenten, die werden vrijgegeven tussen 1965 en 1981. Critici beweerden echter dat deze selectie van documenten geen volledig beeld kon bieden van Pius XII's oorlogstijd activiteiten. Eist dat het Vaticaan zijn verzegelde archieven opent die in 2009 zijn geïntensiveerd, toen paus Benedictus XVI een besluit goedkeurde waarin de "heroïsche deugden" van Pius XII werden verklaard - een belangrijke stap in de richting van de verklaring van zijn heiligheid.
Zonder volledige toegang tot de archieven van Pius XII hebben verdedigers en tegenstanders van de controversiële paus vastgehouden aan een aantal tegengestelde argumenten. Het is waar dat Pius XII nooit de massamoord op Europese Joden heeft veroordeeld, hoewel hij 'in algemene bewoordingen sprak over de bescherming van minderheden en het haten van oorlog', meldt Olivia B. Waxman van TIME . Het is ook waar dat katholieke instellingen duizenden vervolgde joden hebben opgevangen, iets wat volgens Yad Vashem "niet had kunnen gebeuren ondanks pauselijke afkeuring".
Paus Franciscus is een van degenen die de openbare stilte van Pius XII hebben verdedigd tegen nazi-misdaden tegen Europese Joden. "Ik wil niet zeggen dat Pius XII geen fouten heeft gemaakt - ik maak er zelf veel - maar men moet zijn rol in de context van die tijd zien", zei paus Franciscus in 2014. "Was het bijvoorbeeld beter dat hij niet zou spreken zodat er geen Joden meer zouden worden gedood of dat hij zou spreken? '
Anderen, zoals David Kertzer, auteur van het Pulitzer Prize-winnende boek The Pope and Mussolini: The Secret History of Pius XI and the Rise of Fascism in Europe , verwerpen deze gedachtegang. "Het idee dat de paus, door zich niet uit te spreken, joodse levens redde, vind ik moeilijk serieus te noemen, " vertelt Kertzer aan Waxman.
Een ander kenmerk tegen Pius XII ligt in zijn betrokkenheid bij het orkestreren van een overeenkomst tussen de Heilige Stoel in Duitsland in 1933, toen hij nog kardinaal was. Het 'concordaat', zoals overeenkomsten tussen het Vaticaan en seculiere regeringen bekend zijn, bepaalde de rechten van de Kerk in het Derde Rijk. Maar de betekenis van de deal was 'dubbelzinnig in zijn tijd en blijft dat nog steeds', betoogde Robert A. Krieg in de jezuïet-publicatie America magazine in 2003.
"Hitler interpreteerde het concordaat als bedoeld dat hij de goedkeuring van de kerk had gewonnen, waardoor hij internationale erkenning van zijn nazi-regime kreeg", schreef Krieg. “Ten minste enkele Duitse katholieken beschouwden de ondertekening van het verdrag als een aanwijzing dat kerkambtenaren hun oppositie tegen het nationaal-socialisme hadden verzacht ... De paus en zijn staatssecretaris drongen er echter op aan dat ze de overeenkomst eenvoudigweg goedkeuren om de kerk te beschermen. ”
Zodra de archieven zijn geopend, zal het waarschijnlijk enkele jaren duren voordat wetenschappers de documenten van Pius XII doorzoeken. Maar wetenschappers en activisten hopen dat de ontsloten archieven enige duidelijkheid zullen brengen in het debat dat de controversiële paus heeft omringd.
"Het is al te laat om speculatie te vervangen door rigoureuze studiebeurzen, wat alleen mogelijk is als wetenschappers volledige toegang hebben tot al deze gegevens, " zei Sara J. Bloomfield, directeur van het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten, in een verklaring. "Dit is belangrijk omwille van de historische waarheid, maar er is ook morele urgentie: we zijn dit verschuldigd aan de overlevende generatie, die snel afneemt."
