Vijfenzeventig jaar geleden werden bijna 120.000 Amerikanen opgesloten vanwege hun Japanse wortels na het bombardement op Pearl Harbor. Meer dan 10.000 werden gedwongen te leven in de haastig gebouwde kazerne van Manzanar - van wie tweederde bij de geboorte Amerikaanse staatsburgers waren. Gelegen in het midden van de hoge woestijn in de oostelijke Sierra-regio van Californië, zou Manzanar een van de bekendste interneringskampen worden - en in 1943 documenteerde een van Amerika's bekendste fotografen, Ansel Adams, het dagelijkse leven daar.
Zoals Richard Reeves schrijft in zijn geschiedenis van de Japans-Amerikaanse internering, was Adams bevriend met de directeur van het kamp, die hem uitnodigde voor het kamp in 1943. Een "gepassioneerde man die een hekel had aan het idee van de kampen, " hoopte hij sympathie te genereren voor de geïnterneerden door de grimmige realiteit van hun leven weer te geven. Als gevolg hiervan geven veel van zijn foto's een heroïsch beeld van geïnterneerden - mensen 'vrij en gelijk geboren', zoals de titel van zijn boek dat de foto's verzamelt, benadrukt.
Maar zijn fotoshoot verliep niet zoals gepland. "Hij was gefrustreerd ... door de aandrang van de geïnterneerden om alleen de beste kant van hun leven achter prikkeldraad te laten zien, " schrijft Reeves. Ondanks de lachende gezichten en schone kazernes die op sommige foto's van Adams voorkomen, kunnen scherpe ogen de spartaanse, ongemakkelijke woonsituatie in het kamp herkennen. In Manzanar waren extreme temperaturen, stofstormen en ongemak gebruikelijk en moesten geïnterneerden gemeenschappelijke latrines en strikte kampregels doorstaan.
Adams was niet de enige opmerkelijke fotograaf die zijn lens op Manzanar richtte. Dorothea Lange, wiens onvergetelijke foto's de Dust Bowl documenteerden, fotografeerde veel van de geschiedenis van Manzanar, inclusief de constructie ervan. "Waar Adams portretten bijna heroïsch lijken", schrijft de NPS, pakt Lange vaker de semi-tragische sfeer van haar onderwerpen. "
Hoewel geïnterneerden aanvankelijk geen camera's in Manzanar mochten gebruiken, tart fotograaf Tōyō Miyatake de regels en fotografeerde het kamp toch. Hij smokkelde een lens het kamp in en nam met behulp van een zelfgemaakte camera ongeveer 1500 foto's. Hij werd uiteindelijk de officiële fotograaf van het kamp. Hoewel zijn afbeeldingen zich niet in het publieke domein bevinden, kunt u ze wel bekijken op de website van zijn studio of in verschillende boeken.
De jury is nog steeds uit of Adams 'foto's een waardig levensdocument zijn in Manzanar. Leggen de lachende gezichten en het drukke dagelijkse leven van geïnterneerden echt hun leven vast, of vergoelijken ze de waarheid van het isolement en onrecht van de kampen? "Ik geloof echter dat Adams van Manzanar als opdracht", schrijft Brad Shirakawa in een essay voor SFGate . Shirakawa, wiens moeder in een ander kamp werd opgesloten, is een fotograaf uit Bay Area en hij heeft les gegeven in fotojournalistiek aan de universiteit van San José. 'Hij zei tegen zijn onderdanen dat ze moesten glimlachen. Ze weigerden niet. 'Het resultaat, zegt hij, zijn foto's die de vele ironieën van de Japans-Amerikaanse internering weergeven. Klik hier om ze allemaal te bekijken.
