Een van de beroemdste brieven die ooit in het Engels is geschreven, wordt de Bixby-brief genoemd. Het verhaal gaat dat John A. Andrew, gouverneur van Massachusetts, in november 1864 aan president Abraham Lincoln schreef om hem een condoleancebrief te sturen naar Boston moeder Lydia Bixby, wiens vijf zonen naar verluidt tijdens de Burgeroorlog waren gedood. De president gehoorzaamde, penning een 139-woorden missive die zijn weg naar het Boston Evening Transcript. Het beknopte briefje werd herdrukt over het noorden en de laatste regel diende als een balsem voor gezinnen die rouwende soldaten door het hele land voelden. 'Ik bid dat onze hemelse Vader het leed van je rouw zal kalmeren en je alleen de gekoesterde herinnering van de geliefden en verlorenen laat en de plechtige trots die van jou moet zijn om zo'n kostbaar offer op het altaar van vrijheid te hebben gelegd.'
Maar sinds de publicatie ervan hebben wetenschappers betoogd of de brief echt was geschreven door Lincoln of door zijn privé-secretaris John Hay, een getalenteerde schrijver zelf die later ambassadeur en staatssecretaris werd. Nu hoopt een nieuwe studie die controverse te laten rusten. Met behulp van een techniek die n-gram tracing wordt genoemd, heeft een groep onderzoekers geconcludeerd dat de brief 'vrijwel zeker' is geschreven door Hay, meldt Lily Rothman om TIME .
De brief is al meer dan 150 jaar algemeen bewonderd, met de beroemde journalist Henry Watterson die het 'de meest sublieme brief ooit geschreven door de hand van de mens' noemt. De kwaliteit ervan is het minst controversiële. Michael Burlingame, geschreven in het Journal of the Abraham Lincoln Association, meldt dat Bixby in feite had gelogen over de dood van haar vijf zonen. Terwijl twee van hen stierven in de strijd, werd één eervol ontslagen, één zeker verlaten en de vijfde misschien verlaten. Het blijkt ook dat Bixby waarschijnlijk sympathiek was voor de zuidelijke zaak en president Lincoln haatte. Burlingame meldt dat de originele brief kort na ontvangst door Bixby werd vernietigd of na publicatie door het Evening Transcript werd weggegooid.
In de jaren 1920 meldt Burlingame dat beweert dat Hay de brief schreef, waaronder meerdere rapporten dat Hay toegaf dat hij de brief aan verschillende vertrouwelingen had geschreven, maar vroeg dat niemand het feit zou onthullen tot na zijn dood, wat gebeurde in 1905. Sindsdien, de brief heeft een historische asterisken ernaast, met geleerden die voor en tegen het auteurschap van Hay pleiten.
Daarom besloot het team van de Universiteit van Manchester de brief te analyseren. Hoewel de huidige forensische technieken behoorlijk goed zijn in het bepalen van het auteurschap van langere stukken schrift, zijn korte onscherpe beelden zoals de Bixby-letter veel moeilijker te achterhalen. "Vaak gaan historische gevallen van betwist auteurschap over zeer lange teksten, en er zijn verschillende goed geteste technieken die kunnen worden gebruikt om deze problemen op te lossen, " zegt Andrea Nini, een lid van het team, in een persbericht. "Vanwege de kortheid ervan bood de Bixby-brief veel uitdagingen en moesten we een volledig nieuwe methode bedenken om deze te analyseren."
Volgens Rothman gebruikte het team een variatie van zijn n-gramtechniek om de brief te bestuderen. Eerder, in 2013, gebruikte de groep forensische taalkundigen n-gram om te onthullen dat mysterieschrijver Robert Galbraith een pseudoniem was voor Harry Potter-schrijver JK Rowling.
Rothman legt uit dat de sequentietechniek teksten opsplitst in kleine stukjes, bijvoorbeeld een bigram is een reeks van twee, een tri-gram is een reeks van drie, enzovoort. De n-grammen kunnen worden gebruikt om patronen in woorden te detecteren of opsplitsen om patronen in groepen letters te detecteren. Jack Grieve, die ook aan het project werkte, vertelt Rothman dat na verloop van tijd elke persoon een zeer subtiele, unieke manier van schrijven ontwikkelt, een idiolect genaamd, die lijkt op een verborgen vingerafdruk. "We pikken deze idiolecten op tijdens ons leven, niet alleen vanwege waar we zijn opgegroeid, maar waar we naar school gingen, wat voor werk we doen, onze persoonlijke geschiedenis, " zegt Grieve.
Een computeralgoritme kan n-grammen bekijken en deze idiolecten vinden in zelfs korte teksten. Met behulp van die methode besloten de onderzoekers om te kijken naar 500 teksten waarvan bekend is dat ze door Hay zijn geschreven en een vergelijkbaar aantal dat is geschreven door Lincoln. Vervolgens lieten ze het algoritme los op de Bixby-brief. In 90 procent van de onderzochte n-gramvariaties kwam Hay terug als auteur. De overige 10 procent was niet doorslaggevend, maar de meeste daarvan waren gebaseerd op zeer algemene n-gram-groepen van slechts één of twee letters, niet hele woorden.
Het onderzoek is ingediend bij het tijdschrift Digital Scholarship in the Humanities . Hoewel het nog te bezien is of de forensische gemeenschap de nieuwe techniek zal accepteren, dat houdt Nini niet tegen. Volgens het persbericht is ze van plan om n-grammen te gebruiken om letters te onderzoeken om uiteindelijk Jack the Ripper te ontmaskeren.
