WASHINGTON'S BOYHOOD HOME

Het volstaat te zeggen dat het idee van historisch behoud in het midden van de 19e eeuw niet helemaal was doorgedrongen. Toen soldaten van de Unie aan de oevers van de Rappahannock-rivier decamplineerden vóór hun offensief in Fredericksburg, Virginia, in december 1862, wisten ze dat ze zich op landbouwgronden bevonden die ooit tot de familie van George Washington behoorden.

gerelateerde inhoud

Wat zijn Amerika's meest iconische huizen?
George Washington en zijn kaarten
Wateren in Zuidoost-Azië

Sommigen van hen stuurden kersenpitten per post naar huis, in verwijzing naar de legendarische, als apocriefe, gevelde boom, terwijl anderen betreurden dat de burgeroorlog woedde, zelfs op de woning van de vader van de natie.

Hoewel de soldaten het belang van waar ze waren blijkbaar op prijs stelden, slopen ze methodisch het huis waarvan ze dachten dat het Washington was 'voor brandstof en om het hoofdkwartier van de dichtstbijzijnde regimenten comfortabel te maken', zoals William Draper van de Massachusetts Infantry later herinnerde.

Hoe tijden zijn veranderd. De afgelopen zeven jaar op Ferry Farm (zo genoemd naar de veerboot die ooit naar Fredericksburg liep), hebben archeologen David Muraca en Philip Levy een poging ondernomen om de locatie van het jongenshuis van Washington te achterhalen. Ze hopen dat het begrip dat ze zouden kunnen krijgen door het huis uit te graven waarin onze eerste president volwassen werd, niet alleen licht zal werpen op een slecht begrepen tijd in zijn leven, maar ook de uiteindelijke restauratie van het bouwwerk zal informeren. Eindelijk, afgelopen juli, nadat vruchteloos opgraven op twee andere locaties op de site, kondigden Muraca en Levy aan dat ze inderdaad de basis van de boerderij hadden gevonden, bovenop een klif die naar de Rappahannock stroomt. (Het huis dat de soldaten van de Unie hebben afgebroken, is rond 1850 gebouwd door een andere eigenaar.)

"Historici halen George op ongeveer 20-jarige leeftijd op", zegt Levy van de University of South Florida. Hij staat op de opgravingsplaats, waar een klein leger van stagiaires en vrijwilligers die T-shirts van "I Dig George" dragen, grond aan het zeven zijn. "Kortom, de eerste tien pagina's van elke biografie in Washington beschrijven zijn jeugd - en de resterende 400 pagina's zijn gewijd aan zijn tijd als landmeter, soldaat en uiteindelijk president." Je kunt de biografen niet de schuld geven van dit toezicht; zeer weinig documenten uit de jeugd van Washington overleven. "Deze site is de beste kans om een gedetailleerde tekst te bekijken", zegt Levy. "Dit is de beste tekst die we krijgen."

Alsof het vinden van die tekst niet moeilijk genoeg was, zou het ontcijferen nog moeilijker kunnen zijn. In hun jaren van graven hebben de archeologen de littekens en sporen van meer dan drie eeuwen menselijke activiteit blootgelegd, een soort palimpsest geschreven in vuil en puin. "Dit is de moeilijkste site waaraan ik ooit heb gewerkt", zegt Muraca, directeur archeologie voor de George Washington Foundation. Vijf verschillende boerderijen hebben het bezit van Washington sinds 1700 bezet - het huis van Washington was het tweede; het huis afgebroken door soldaten van de Unie was de derde. Een geul gegraven door die soldaten snijdt dwars door de juiste fundering van het huis in een hoek, terwijl een 20e-eeuwse drainage geul komt vanuit een andere. Wat meer is, elke boerderij had een aantal bijbehorende bijgebouwen - vertrekken voor slaven, zuivel, rokerij en keuken. Dus ondanks de schilderachtige landweg omzoomd met Virginia hekken en de rivier daaronder, is dit in wezen "zo complex als een stedelijke site, " zegt Levy.

De biografen van Washington - of in ieder geval degenen die de waarheid uit de legende hebben gezeefd - hebben zijn jeugd alleen in brede penseelstreken kunnen schilderen. We weten dat zijn vader, Augustinus, het gezin naar de site verhuisde in 1738, toen George 6 was, waarschijnlijk dichter bij de ijzeren oven die hij beheerde. We weten dat George's babyzus Mildred stierf in 1740, en twee brieven van familie kennissen verwijzen naar een brand op kerstavond in datzelfde jaar. En we weten dat de vader van Washington stierf in 1743, de financiën van het gezin in gevaar bracht en een behoorlijke Engelse opleiding buiten bereik van George bracht, wiens moeder nooit hertrouwde. De ontluikende carrière van de toekomstige president als landmeter en soldaat hield hem in toenemende mate weg van Ferry Farm tot 1754, toen hij op 22-jarige leeftijd de zaak overnam van de nalatenschap van zijn overleden broer, Mount Vernon. Verder was er veel giswerk.

De gegevens die worden gezeefd uit de nieuwe opgraving - een half miljoen artefacten (inclusief nagels, aardewerk en zelfs gebroken eierschalen) - dragen bij aan deze kennis. Historici waren bijvoorbeeld onzeker over de omvang van dat huisvuur op kerstavond. Muraca, Levy en hun team vonden gebrand keramiek en verbrand gips in een deel van het huis, maar niet elders - wat aangeeft dat de brand weliswaar storend moet zijn geweest, maar geen massale wederopbouw vergde. Maar veel van de artefacten roepen meer vragen op dan antwoorden: de archeologen vonden bijvoorbeeld een keramische scherf en oesterschelp verborgen in een spleet in de stenen muur van de kelder. De grap van een kind? Een bijgelovige totem? Muraca haalt zijn schouders op. Andere artefacten zijn gewoon opwindend om te zien, zelfs als ze minder mysterieus zijn. De graafmachines vonden de met rook bevlekte kom van een kleine kleipijp, versierd met een vrijmetselaarswapen. Sinds Washington zich in 1753 bij de vrijmetselaars voegde, is het geen grote sprong om je voor te stellen dat de jongeman tabak in die pijp steekt.

Het project op Ferry Farm is maar een van de vele Washington-gerelateerde locaties die de afgelopen jaren zijn opgegraven. In Valley Forge, Pennsylvania, heeft de voortdurende opgraving aangetoond dat het Continentale leger onder het bevel van Washington actiever was - zich voorbereidend op de volgende botsing met de Britten - dan eerder werd aangenomen. Continue opgraving op Mount Vernon toont de ondernemerskant van Washington. Na het Witte Huis te hebben verlaten, trad hij in de whisky-onderneming in 1797, al snel destillerend tot 11.000 gallons per jaar. En een opgraving vorig jaar van het eerste presidentiële huis in Philadelphia onthulde een doorgang die werd gebruikt door de slaven van Washington. "George Washington is nu archeologisch hot", zegt Levy.

Terug op Ferry Farm breiden Muraca en Levy de opgraving uit om meer bijgebouwen te zoeken, en ze verwachten de komende jaren nog eens een half miljoen artefacten te verzamelen. "Als we ons werk goed doen, zullen de biografieën van Washington veranderen", zegt Muraca.

Washington biograaf Richard Brookhiser, die drie boeken over de man heeft geschreven, verwelkomt de informatie die is ontleend aan recente opgravingen, hoewel hij zegt dat er nog veel interpretatief werk moet worden verricht. "Feiten vereisen nog steeds dat we erover nadenken", zegt hij. Brookhiser puzzelt over het uitgebreide Wedgwood-theeservies dat de Washingtons kochten na het kerstvuur en twee doden die de familie zware slagen toebrachten. "Wat betekende de Wedgwood?" Brookhiser mijmert. "Een verrassend niveau van welvaart? Of een grimmige poging om koste wat kost heerser te blijven?"

Ron Chernow, een biograaf van Alexander Hamilton die nu aan het werk is aan een biografie van Washington, zegt dat de ontdekking op zijn minst de grondlegger zou moeten humaniseren door ons "waardevolle schaduw en details" te geven en het verhaal uit het rijk van mythe."

David Zax is een freelance schrijver gevestigd in Washington, DC

Conjecturale tekening van het huis van George Washington. Washington woonde vanaf de leeftijd van 6 tot zijn vroege jaren 20 op Ferry Farm. (LH Barker / The George Washington Foundation)

Luchtfoto van de Washington-opgraving met Fredericksburg zichtbaar aan de horizon (The George Washington Foundation)

Luchtfoto van de Washington Dig-site (The George Washington Foundation)

Huissleutelslot (The George Washington Foundation)

18e-eeuws hangslot gaf aan dat de bewoner waardevolle spullen had die bescherming nodig hadden (The George Washington Foundation)

Fragmenten van het theeservies van het roomijspatroon Kings Rose. Geproduceerd rond de tijd dat Mary Washington de stad in trok. Zou met de hand geschilderd en duur zijn geweest (The George Washington Foundation)