Al duizenden jaren slaan mensen de zee in om enkele van de grootste wezens - walvissen - te jagen op hun vlees, hun botten en hun blubber. In de 17e eeuw waren onze walvisvloten goed georganiseerd (en goed bewapend), maar pas in de 20e eeuw werd de jacht een oogst, met fabrieksschepen. Tegen het einde van de jaren dertig werden elk jaar meer dan 50.000 walvissen gedood.
Maar tot nu toe hadden onderzoekers geen officieel nummer om de hele impact van die oogst te omvatten: ze vertrouwden niet op de informatie die werd vastgelegd door de International Whaling Commission, die de walvislichamen bij elkaar brengt, meldt Daniel Cressey voor Nature News . Maar door gedeeltelijk te vertrouwen op een nauwgezet verslag van illegale walvisvangst, heeft een groep onderzoekers de eerste wereldwijde schatting gemaakt van de tol van walvisvangst in de afgelopen eeuw. Van 1900 tot 1999, zeiden ze, werden ongeveer 2, 9 miljoen walvissen gedood.
“Het totale aantal walvissen dat we hebben gedood, is een heel belangrijk aantal. Het maakt echt een verschil met wat we nu doen: het vertelt ons het aantal walvissen dat de oceanen mogelijk kunnen ondersteunen, ”vertelde Stephen Palumbi, een marien ecoloog aan de Stanford University in Californië, aan Nature News .
In 1986 verbood de International Whaling Commission bijna alle soorten walvisvangst. Als gevolg hiervan keert de bevolking terug, hoewel ze nog steeds niet zo hoog zijn als voordat de fabrieksschepen aan het werk gingen. Tegenwoordig zijn alleen kleine jachten door inheemse gemeenschappen en oogsten van walvissen toegestaan die vallen onder de zogenaamde "onderzoeksvrijstelling". (Maar deze laatste zijn nog steeds controversieel: het Internationaal Gerechtshof van de Verenigde Naties heeft zich afgevraagd of de Japanse walvisjacht praktijken bijvoorbeeld echt de aantallen weerspiegelen die nodig zijn voor onderzoek.)
Toch is het cijfer van 2, 9 miljoen een ondergrens voor de schatting. Om het aantal in perspectief te plaatsen, meldt Cressey dat andere massale jacht waarschijnlijk resulteerde in meer doden door dieren, maar dat de grootte walvissen de 20e-eeuwse oogst tot 'de grootste ruiming van alle dieren - in termen van totale biomassa - in de menselijke geschiedenis maken.
