De meeste gewervelde dieren genieten van dezelfde vijf smaken als mensen: zoet, zout, zuur, bitter en umami. Dolfijnen en walvissen zijn echter een uitzondering. Volgens nieuw onderzoek hebben deze dieren hun vermogen verloren om smaken waar te nemen, behalve voor zout, zo meldt ScienceNOW.
Wetenschappers analyseerden de genomen van 15 verschillende walvisachtigen, waaronder baleinwalvissen, potvissen en tuimelaars. De meeste genen die verantwoordelijk zijn voor smaaksensaties, zegt ScienceNOW, waren vol met mutaties en nutteloos voor het produceren van de eiwitten die nodig zijn voor smaak. Alleen de genen verbonden met zoute smaken bleven functioneel.
Deze mutaties vonden waarschijnlijk ongeveer 53 miljoen jaar geleden plaats, nadat de gedeelde voorouders van walvisachtigen evolueerden om in het water te leven, vertelde het team aan ScienceNOW. De mutaties, denken de wetenschappers, zijn waarschijnlijk ontstaan omdat die dieren hun prooi heel doorslikken en geen smaak hoeven waar te nemen, die meestal wordt vrijgegeven door te kauwen.
Gewoonlijk kan smaak een dier laten weten of het voedsel dat het eet voedzaam of giftig is, legt ScienceNOW uit. Walvisachtigen zijn er op de een of andere manier in geslaagd om miljoenen jaren te overleven zonder deze percepties. De auteurs van de studie zijn echter bezorgd dat door de mens gemaakte gifstoffen in de voeding van dieren kunnen sluipen die ze niet kunnen waarnemen. Orka's zijn bijvoorbeeld in olievlekken gezwommen, meldt ScienceNOW, en de afvoer van kustmeststoffen in Florida vindt vaak zijn weg in vissen die tuimelaars gemakkelijk opslokken.
