In de verkoelende avondlucht gingen Charleston, de opmerkelijke burgers van South Carolina, naar Hibernian Hall in Meeting Street voor het traditionele banket om hun vierde juli-feest te sluiten. Het jaar was 1860, en de gastheer was, zoals altijd, de '76 Association, een samenleving gevormd door elite Charlestonians in 1810 om hulde te brengen aan de Onafhankelijkheidsverklaring.
gerelateerde inhoud
- The True Story of the Short-Lived State of Franklin
De eregast was een van de meest geliefde figuren van de stad, William Porcher Miles, de vertegenwoordiger van Charleston in het Amerikaanse congres in Washington. Miles was een voormalig professor in de wiskunde aan het College van Charleston en had het hart van zijn stad gewonnen met zijn heldhaftige inspanningen als vrijwillig verpleegster om een epidemie van gele koorts aan de kust van Virginia te bestrijden. Hij was geen planter, en zelfs geen slavenhouder, maar hij geloofde in de grondwet en in de rechten van de slavenmeester die door dat pact waren verzegeld - en hij was gaan geloven dat Amerika het beste in tweeën kon worden gesplitst.
Miles was niet blij toen, temidden van het gerinkel van een bril, een gedicht dat was goedgekeurd door de '76 Association in de hal werd voorgelezen:
De dag dat we worden verbannen uit de Unie,
In de duisternis zal breken, het land en de zee;
Het genie van vrijheid, bedekt met somberheid,
Zal wanhopig huilen over de ondergang van Amerika ...
Het was maar een gedicht, louter woorden, klonk met een gedempte toon van elegie. Maar er bestond niet zoiets als 'louter woorden' in de zinderende hitte van deze Charleston-zomer, met oorlog die uitbarstte. Woorden, in 1860, waren wapens. En deze specifieke woorden sloeg een slag naar een vergelijking die secessionists zoals Miles had gewerkt om te smeden tussen hun oorzaak en de bredere Amerikaanse oorzaak van vrijheid. Dit vers presenteerde een heel ander idee - het idee, ketters voor de secessionist, dat het heilige vrijheidsbeginsel verbonden was met de Unie, met de banden die alle staten en alle mensen van de natie met elkaar verbinden, van Maine tot Texas.
Dus ging het dit jaar voor Charleston, bezaaid met een ingewikkelde, zelfs ondraaglijke reeks emoties over de kwestie van afscheiding. Zoals vastbesloten als zovelen in Charleston hun manier van leven moesten verdedigen, gebaseerd op slavernij, onder scherpe uitdaging van het Noorden, was er toch ruimte voor nostalgisch gevoel voor de Unie en voor de idealen die in de Verklaring zijn uiteengezet.
Onafhankelijkheidsdag in Charleston was normaal begonnen, met een explosie van kanonvuur vanuit de Citadel Green om drie uur 's ochtends. Opgewekt uit hun slaap, maakten Charlestonians zich klaar voor een dag van parades door militie-eenheden in kleurrijk uniform. In de hitte van 102 graden konden de mannen van de Duitse artillerie alleen maar meelopen met hun koperen helm.
De secessionisten dachten toch dat het een goede gelegenheid zou zijn om hun rijpende beweging uit te bazuinen. Ze zouden inderdaad onafhankelijkheid vieren - de komende bevrijding van het Zuiden uit de klauwen van de snode Unie. Hoe vreemd, zelfs bizar, zoals dit vandaag ook mag lijken, de secessionisten van Charleston voelden oprecht dat ze handelden in een gewijde Amerikaanse traditie. Ze zagen zichzelf als rebellen tegen tirannie, net als hun voorvaders die de Britten hadden verslagen om zo'n 80 jaar eerder de vrijheid van Amerika te winnen. In dit geval was de onderdrukker de Yankee-abolitionist in een competitie met de sluwe politicus van Washington, die samen het grondwettelijke recht van een Amerikaan, een Amerikaan, wilde veroveren om eigendom in slaven te houden.
Tegen de zomer van 1860 leken deze zelfbenoemde revolutionairen hun onwaarschijnlijke campagne te winnen. Terug in het voorjaar, bij de Democratische Nationale Conventie, dat dat jaar in Charleston werd gehouden, pakten Charlestonians de galerijen en juichten wild toen radicale Zuid-Democraten de Institute Hall uit liepen uit protest tegen de weigering van de Noord-Democraten om in te stemmen met een partijplank die de slavenhouder gaf een onbelemmerd recht om te opereren in westerse gebieden zoals Kansas en Nebraska. De rebellenafgevaardigden gingen vervolgens over tot het opzetten van hun eigen afzonderlijke 'Afscheidingsconventie', zoals de Charleston Mercury deze achterwerkgroep noemde. In zijn commentaar over de opstand verklaarde The Mercury, een dagelijkse oproep tot afscheiding, dat: "De gebeurtenissen van gisteren waarschijnlijk de belangrijkste zijn die hebben plaatsgevonden sinds de revolutie van 1776. De laatste partij, die zich voordeed als een nationale partij is uit elkaar gegaan; en de vijandigheid van de twee delen van de Unie heeft niets om haar felle botsingen te stoppen. "Een noordelijke verslaggever die door de maanverlichte straten slenterde schreef over de gelegenheid dat" er gisteravond een vierde juli-gevoel was in Charleston - een jubileum…. In al haar geschiedenis had Charleston nog nooit zo enorm genoten. '
In deze elektrische atmosfeer konden publieke uitingen ten gunste van de Unie nauwelijks, en misschien niet veilig, worden gehoord. Een abolitionist in Charleston riskeerde geteerd en bevederd te worden. New York Tribune van Horace Greeley , Amerika's grootste krant in omloop en standaarddrager voor afschaffing, werd in de stad verboden.
Het was toen des te opmerkelijker dat het gedicht dat de wanhoop over de dreigende ineenstorting van de Unie opbiechtte, voor iedereen te lezen was tijdens het banket in de Hibernian Hall op 4 juli. Rep. Miles kon nauwelijks een handwringkreet voor Union onbetwist laten staan. Hij hield zijn tong op het banket, maar vijf nachten later, tijdens een politieke bijeenkomst van stadsbevolking in het Charleston Theatre, verderop in de straat van de Hibernian Hall, gaf hij zijn kiezers een tongslag. “Ik ben ziek in het hart van het eindeloze gepraat en gebrul van het Zuiden. Als we serieus zijn, laten we dan handelen, 'verklaarde hij. “De vraag ligt bij jou. Het is aan jou om te beslissen - jij, de afstammelingen van de mannen van '76. '
Zijn woorden, en veel meer zoals hen, zouden de zomer van 1860 winnen voor zijn kamp. Charlestons passie was rebellie - en het banketgedicht bleek een laatste kramp van sentiment voor de Unie. Afgewezen door dergelijke gevoelens organiseerde de Charleston-koopman Robert Newman Gourdin, een goede vriend van Miles, rijke Charlestonians in een Society of Earnest Men met als doel het bevorderen van de afscheiding. Toen een krant uit Atlanta de opstandelingen van Charleston bespotte terwijl alle gepraat, geen actie, antwoordde een lid van de groep in The Mercury dat de Earnest Men "de verraders naar het Zuiden zou spotten, die misschien wat hennep nodig hebben."
Trouw aan hun identificatie van hun onderneming met de Amerikaanse Revolutie, vormden de secessionisten ook een nieuwe lichting militie-eenheden bekend als Minute Men, na de bands die in koloniaal Massachusetts bekendheid verwierven voor het aannemen van de Britse roodjassen. Rekruten zwoeren een eed, aangepast uit de laatste regel van Jefferson's Onafhankelijkheidsverklaring, om “ONS LEVEN, ONZE FORTUNES en onze heilige EER plechtig te beloven, om de Zuidelijke constitutionele gelijkheid in de Unie te behouden, of anders, om onze onafhankelijkheid te vestigen ervan. "
In november, met de verkiezing tot het presidentschap van Abraham Lincoln, de kandidaat van de Republikeinse antislavernijpartij, ging Charleston all-in voor afscheiding. Federale ambtsdragers in de stad, inclusief de federale districtsrechtbank, namen ontslag en spoorden The Mercury aan om te verkondigen dat "de thee overboord is gegooid - de revolutie van 1860 is ingezet".
De "patriottische" opstand van Charleston eindigde in ruïne - ruïne voor de droom van afscheiding; ruïne voor de eigenaar van menselijk chattel, met de grondwet gewijzigd om de slavernij af te schaffen; ruïne voor de stad zelf, waarvan grote delen werden verwoest door federale granaten tijdens de burgeroorlog. De triomf, gewonnen door bloed, was voor het idee ooit zo zwak uitgedrukt door de mannen van '76 tijdens Charlestons vierde juli viering van 1860, en definitief gemaakt door de oorlog - het idee dat vrijheid, en ook Amerikaanheid, onlosmakelijk waren en voor altijd verbonden met unie.
Paul Starobin is de auteur van Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 and the Mania for War (PublicAffairs, 2017). Hij woont in Orleans, Massachusetts.
