Verwelkom onze nieuwe Food & Think-blogger, Peter Smith. Hij vervangt Lisa Bramen en sluit zich aan bij Jesse Rhodes als een regelmatige bijdrage aan de blog.
Wanneer zalm de open oceaan in zwemt, verdwijnt de vis in wezen. Ze reizen duizenden kilometers voor een tot zeven jaar en dan, tegen alle verwachtingen in, gaan ze naar huis - en niet alleen naar huis in de algemene zin van het woord. Zalm gaat terug naar de exacte locatie, de exacte rivier, het meer of de stroom waar ze zijn geboren. De vissen lanceren zichzelf honderden of duizenden mijlen stroomopwaarts en graven vervolgens een klein nest genaamd een "roodkop" en paren, vaak hun laatste handeling voordat ze sterven.
Jarenlang vroegen wetenschappers zich af: hoe vindt zalm zijn weg naar huis? Wat is het mechanisme dat ze gebruiken? Navigeren ze met behulp van de oceaanstromingen, temperatuurgradiënten, een zonnekompas, de polariteit van licht onder water of het magnetisme van de aarde? "Er waren veel suggesties gedaan omdat het een grote vraag is", zegt Gene Likens, een ecoloog aan het Cary Institute of Ecosystem Studies in New York. "Hoe werkt dat?"
Hier komt Arthur Hasler binnen. Hasler groeide op in Utah. Als een jongen wandelde hij in de Rocky Mountains en ging uiteindelijk op missie naar Duitsland (hij is een mormoon). Hij belandde in Madison, Wisconsin, waar hij zoölogie studeerde en merenstudies oprichtte in de Verenigde Staten. Op een dag in 1946 ging hij terug naar Utah op vakantie, naar de Wasatch Range, waar hij veel van zijn tijd als een jongen had doorgebracht.
Zoals Likens me vertelde: 'Hij reed op een paard in Utah, op een pad, en kwam over een heuvelrug en hij merkte op dat er een vertrouwde geur was. Het rook naar een gebied dat hij gewend was - dat bekend was. 'Zoals Likens schrijft,
Hij had plotseling wat hij een déjà senti- ervaring noemde, “als een koel briesje, dat de geur van mossen en akelei droeg, rond het rotsachtige landhoofd veegde, de details van deze waterval en zijn ligging op de berg plotseling in mijn gedachten sprongen oog."
"Dus dat was zijn 'Aha' moment!" Likens vertelde me. "Hij dacht: 'Nou, misschien doen zalm hetzelfde, misschien ruiken ze hun thuisrivier.'
Anderen hadden eerder gespeculeerd dat vis geuren gebruikte als richtsnoer, maar Hasler en Warren Wisby introduceerden het idee van olfactorische inprenting in de Amerikaanse Naturalist in 1951. Vervolgens toonden ze aan dat zalm een extreem gevoelig reukvermogen had: ze konden een of heel weinig moleculen in hun neuskamers detecteren. Zalm met verstopte neusgaten (reukpitten) konden de weg naar huis niet vinden. Dankzij het krachtige, diepgewortelde reukvermogen van de vis kunnen ze terugkeren naar de exacte stroom van hun geboorte om te paaien.
"Als je erover nadenkt, doen we dat allemaal", zegt Likens. "Wanneer je je huis binnenkomt en een bekend jasje aantrekt, kan het een vertrouwde geur hebben."
Het lijkt er bijna op dat Hasler een pagina van Proust heeft gepakt - alleen als Proust zijn Petite Madeleine in tisane heeft gedoopt, dompelde Hasler zichzelf onder in zijn waterval.
Over het algemeen geloof ik niet in epifanieën. In mijn ervaring zijn ontdekkingen en doorbraken meestal het resultaat van een langzaam proces, een grote opeenstapeling van kleine dingen, dus daarom vind ik de openbaring van Hasler de moeite waard om te delen - voor iedereen die probeert de weg naar huis te vinden, waar en wanneer dan ook dat zou kunnen.
Als de nieuwste bijdrager van Smithsonian, ben ik verheugd om een nieuw thuis te vinden om het wonder en ontzag in ons voedsel te verkennen, waar wetenschap kruist met verhalen vertellen, waar epiphanieën soorten en zintuigen kunnen kruisen en waar wat we in onze mond stoppen iets groters kan onthullen over de wereld. Ik kijk ernaar uit om je bij Food & Think te voegen.
