Genesteld in de buurt van een verlaten mijnstadje in het hart van Nevada, is Berlijn-Ichthyosaur State Park misschien wel het eenzaamste fossiele monument in Amerika.
gerelateerde inhoud
- Hoe Agent Orange dit Amerikaanse stadje veranderde in een giftige, door afval geteisterde deathtrap
- Een reptiel met lange nek is het eerste waarvan bekend is dat het voer filtert als een walvis
- Hoe twee lasercowboys de dag hebben gered
"Het park ligt op ongeveer drie uur rijden van Reno", zegt paleontoloog Neil Kelley van Smithsonian's National Museum of Natural History. Nadat je het stadje Fallon bent gepasseerd, "kun je gemakkelijk de resterende twee uur rijden zonder een ander voertuig te zien."
Maar er is iets heel speciaals aan deze geïsoleerde plek die een multi-institutioneel team van paleontologen naar de woestijn van Nevada heeft getrokken: het park herbergt een 217 miljoen jaar oud moordmysterie.
De naam van het park komt deels van een enorm bottenbed dat wetenschappers in verwarring heeft gebracht sinds de ontdekking in 1928. Opgravingen in de jaren 1950 en '60 door de Universiteit van Californië, Berkeley-paleontologen Charles Camp en Samuel Welles onthulden dat de site bijna 40 personen telt van één van de grootste maritieme reptielen aller tijden.
Deze ichthyosauriërs, Shonisaurus popularis genoemd door Camp, konden 49 voet lang worden, en de paleontologen die de originele opgravingen deden, vermoedden dat de dichte accumulatie een massa was die vergelijkbaar was met wat er tegenwoordig met walvissen gebeurt.
Maar doorgaan met werken op de site ondersteunde het idee van Camp niet. Het behoud van de lichamen en de details van de rots waarin ze werden gevonden, toonden aan dat ze waren afgezet in diep water, niet op de kust, dus er moet iets anders zijn gebeurd met de ichthyosaurus.
Een soort dodelijke algenbloei leek een goede kandidaat. En meer recent, sprong een onderzoeker in het diepe van speculatie om te suggereren dat de ichthyosauriërs waren gedood door een enorme inktvis, die de botten zorgvuldig in zijn hol had gerangschikt.
Al die tijd is het waargebeurde verhaal van wat er is gebeurd in de rots achtergebleven.
Nu nemen Kelley en collega's nog een kraak op de site. De inspiratie voor deze nieuwe inspanning kwam van recent werk van collega Smithsonian wetenschapper en medewerker Nick Pyenson van Kelley. Tijdens de verbreding van de Pan-American Highway van 2010 tot 2012 hebben arbeiders een massale doodsamenstelling van zeezoogdieren ontdekt in Cerro Ballena, Chili. Pyenson, een expert in fossiele walvissen, waarschuwde het 3D-digitaliseringsteam van het Smithsonian snel, dat zich naar Chili haastte en laserscans en foto's gebruikte om de ontdekking digitaal te documenteren en te bewaren.
Het ichthyosaurus-botbed is gehuisvest in een steengroevegebouw in het park. (Neil Kelley) De onderzoekers dachten dat dezelfde technieken gemakkelijk konden worden toegepast op de Berlijn-Ichthyosaurus-site, zegt Kelley, vooral omdat de boneyard een permanente openbare tentoonstelling is waar hij werd gevonden op de berghelling van Nevada. Hier ontmoet nieuwe technologie zeer oude botten.
"We hebben een multi-platform digitaliseringsaanpak gevolgd, met behulp van laserscannen op middellange afstand, LiDAR, gestructureerd licht scannen en fotogrammetrie om de site op meerdere schalen te digitaliseren, " zegt Kelley.
Het resultaat is een digitale versie met hoge resolutie van het botbed die een pterosaurusoverzicht van de hele site biedt, evenals gedetailleerde scans van de afzonderlijke botten. Dit levert niet alleen belangrijke informatie over de fossielen op, maar stelt uiteindelijk ook mensen over de hele wereld in staat om het botbed virtueel te verkennen via openbaar uitgebrachte digitale modellen.
Meer dan dat, de paleontologen hebben ook de omgeving onderzocht op extra fossielen en geologische monsters die kunnen helpen de speciale omstandigheden in de groeve te verklaren. Het team zit nog steeds in de kaarten en voorbeelden.
"We hebben een aantal goede voorlopige aanwijzingen en ideeën" over wat er met de ichthyosaurus is gebeurd, zegt Kelley, "maar we zijn nog steeds actief aan het discussiëren en discussiëren en onderzoeken nog steeds de gegevens."
De Shonisaurus die-off was niet de eerste in zijn soort, noch zal het de laatste zijn, dus het uitzoeken wat er met de mariene reptielen is gebeurd, zou veel meer kunnen doen dan wetenschappers helpen om de omstandigheden in het late Trias samen te voegen.
"We denken dat inzicht in de geschiedenis van deze gebeurtenissen in een diepe tijd ons inzicht in huidige en toekomstige massale sterfte-gebeurtenissen in mariene ecosystemen kan helpen, en vice versa, " zegt Kelley.
Noot van de redactie: het fototegoed voor het beenbed van Berlijn-Ichthyosaur is gecorrigeerd.
