Google, dat al lang zijn weg heeft gevonden in ons digitale leven, neemt nu een scheur in de fysieke wereld. Vorige maand kondigden ze de lancering aan van Sidewalk Labs, een startup die technologie gaat ontwikkelen om steden veiliger, gezonder en efficiënter te maken. Het laboratorium wordt geleid door Dan Doctoroff, de voormalige loco-burgemeester van New York voor economische ontwikkeling en wederopbouw.
Technologie is al een integraal onderdeel van het stadsleven, van wifi-bussen tot de crowdsourced verkeers- en navigatie-app Waze. Maar Google wil veel verder gaan dan online voedselbestelservices.
Voor zijn eerste project, genaamd Intersection, vervangt Sidewalk Labs meer dan 10.000 telefooncellen in New York City door "links" of gratis Wi-Fi-hubs. Google heeft de bedrijven overgenomen en samengevoegd die aan LinkNYC hebben gewerkt, een poging om deze stations in de stad te creëren. Het doel is om mensen die anders geen internet zouden hebben, gratis toegang te geven. Naast Wi-Fi hebben de hubs tablets en bieden ze gratis binnenlandse telefoongesprekken. Sidewalk Labs zal ze later dit jaar uitrollen. Het hele project kost $ 200 miljoen.
Naarmate we meer afhankelijk worden van technologie, wordt de kloof tussen "haves" en "have nots" groter. Die splitsing is vooral merkbaar in plattelandsgebieden, maar wordt ook uitgesproken in steden, waar mensen zonder internet geen toegang hebben tot diensten en informatie, variërend van gezondheidszorg en onderwijs tot eenvoudige dingen zoals busroosters. De startup is van plan om het linkprogramma uit te breiden naar meer steden.
"Sidewalk zal zich richten op het verbeteren van het stadsleven voor iedereen door stedelijke technologieën te ontwikkelen en te incuberen om kwesties als kosten van levensonderhoud, efficiënt transport en energieverbruik aan te pakken, " zei mede-oprichter van Google Larry Page, die in het bestuur zit. De startup wil kijken naar publiek doorvoer en gebruik van hulpbronnen, dus toekomstige projecten kunnen metrosystemen aanpassen aan gebruikersbelastingen of de energievraag per blok beheren.
Google heeft vergelijkbare bedrijven, zoals Calico, een wetenschapsstartup opgezet die onderzoek doet naar veroudering en de gevolgen van ouderdomsziekten, en Google [x], het onafhankelijke technische lab dat Google Glass heeft ontwikkeld of heeft geïnvesteerd. Google heeft ook stedelijke technologie in andere projecten opgenomen. Ze werken al aan zelfrijdende auto's en de Mountain View-campus van het bedrijf heeft fietspaden op basis van responsieve technologie die rijders weghoudt van drukke wegen en treinovergangen.
Sidewalk Labs, dat onafhankelijk opereert maar financiering krijgt van Google en enig toezicht van het bestuur, zal zich richten op het bouwen van technologie, het kopen van bestaande platforms en het werken met partners die ook werken in de stedelijke planningsruimte. Particuliere bedrijven die in de openbare ruimte werken, hebben voordelen, omdat ze zich snel kunnen verplaatsen. Aangezien particuliere bedrijven vaak meer bereid zijn om financiële risico's te nemen, kunnen publiek-private partnerschappen het bouwen of wijzigen van infrastructuur economisch voordelig maken voor de betrokken steden.
Een blik op een van de links (LinkNYC) "We staan aan het begin van een historische transformatie in steden, " zei Doctoroff in een persbericht. "In een tijd waarin de bezorgdheid over stedelijke billijkheid, kosten, gezondheid en het milieu toeneemt, zal een ongekende technologische verandering steden in staat stellen efficiënter, responsiever, flexibel en veerkrachtiger te zijn."
Sidewalk Labs koos Intersection als haar inaugurele project om aan te tonen dat maatschappelijke projecten de inkomenskloof kunnen overbruggen. In de toekomst kan de startup zijn missie waarmaken om technologie te gebruiken om de kwaliteit van leven voor iedereen te verbeteren door datamining van geweldsmisdrijfstatistieken om effectievere politiebeats toe te wijzen of door zelfcontrolerende stedelijke boerderijen te bouwen in gebieden met slechte toegang tot voedsel.
