Toen Roy Chapman Andrews in 1923 terugkeerde van een expeditie van het American Museum of Natural History naar de Gobi-woestijn, wilde de pers maar één ding met hem praten: dinosauruseieren. Het nieuws had zich snel verspreid dat het veldteam was teruggekeerd met de eerste dinosauruseieren die ooit waren ontdekt, en kranten probeerden opgewonden elkaar te overbieden voor een exclusief verhaal over de fantastische fossiele vondst. Andrews was de populaire belangstelling snel moe. Volgens de biografie van Charles Gallenkamp van de ontdekkingsreiziger raakte Andrews gefrustreerd dat het enige waar iemand over wilde praten dinosauruseieren waren. "Tevergeefs heb ik geprobeerd te vertellen over de andere, veel belangrijkere ontdekkingen van de expeditie, " klaagde Andrews, "niemand was geïnteresseerd."
Het feit dat de AMNH-expeditie eieren had gevonden die nauw verbonden waren met dinosaurusskeletten was groot nieuws. Maar Andrews en zijn team waren niet de eerste ontdekkingsreizigers die dinosauruseieren vonden. Die ontdekking was tientallen jaren eerder gedaan, alleen niemand leek het zich te herinneren. Paleontologen Eric Buffetaut en Jean Le Loeuff zetten het record recht in een artikel uit 1994 dat werd gepubliceerd in het volume Dinosaur Eggs and Babies .
Voor zover we weten, was de eerste naturalist die eierschalen van dinosaurussen ontdekte en beschreef de rooms-katholieke priester Jean-Jacques Pouech. Toen hij niet optrad als hoofd van Pamiers Seminary in Zuid-Frankrijk, verkende hij de geologie en paleontologie van de laat-Krijtrots bewaard in de uitlopers van de Pyreneeën. Hij publiceerde een rapport over enkele van de fossielen die hij daar in 1859 vond, waaronder deze sectie:
het meest opmerkelijke zijn eierschaalfragmenten van zeer grote afmetingen. Eerst dacht ik dat he integumentaire platen van reptielen konden zijn, maar hun constante dikte tussen twee perfect parallelle oppervlakken, hun vezelachtige structuur, loodrecht op de oppervlakken, en vooral hun regelmatige kromming, suggereren absoluut dat het enorme eierschalen zijn, minstens vier maal het volume struisvogeleieren.
Pouech had dinosauruseieren ontdekt, hoewel hij ze niet zo noemde. Buffetaut en Le Loeuff vermoeden dat Pouech mogelijk onbekend was met wat dinosaurussen waren - de term 'dinosaurus' was pas in 1842 bedacht door de Britse anatomist Richard Owen - en verbanden daarom dinosauriërs niet met de grote stukken eierschaal die hij ontdekte. In plaats daarvan dacht Pouech dat de eieren misschien door enorme vogels waren gelegd (een conclusie vergelijkbaar met wat de paleontoloog van New England Edward Hitchcock voorstelde voor de wezens die in de oude Connecticut-vallei grote, drievingerige voetafdrukken achterlieten.)
Het ontbreken van dinosaurische toeschrijving zou een rol kunnen hebben gespeeld om te voorkomen dat de ontdekking van Pouech de aandacht van andere natuuronderzoekers kreeg, maar er was nog een andere factor waardoor zijn ontdekking uiteindelijk over het hoofd werd gezien. In 1859 had niemand eerder een eierschaal van dinosauriërs gezien. Het is niet helemaal verrassend dat toen Pouech de fossielen aan experts van het Muséum National d'Histoire Naturelle in Parijs liet zien, ze het er niet mee eens waren dat de scherven uit grote eieren kwamen. Particulier veranderde Pouech van gedachten - misschien waren de stukken delen van gordeldiergranaten. Pas in 1989 konden Buffetaut en Le Loeuff de collectie van Pouech verplaatsen. De oorspronkelijke conclusie van de amateur-paleontoloog was op de goede weg. De fragmenten waren echt van enorme eieren, alleen die werden gelegd door dinosaurussen in plaats van vogels.
De onduidelijkheid van Pouech's ontdekking en zijn daaropvolgende herinterpretatie van de fossielen verhinderden dat de vondst veel aandacht kreeg. Maar Pouech was niet de enige 19e-eeuwse natuuronderzoeker die dinosauruseieren opdook. Slechts een decennium nadat Pouech over zijn stukken eierschalen schreef, ontdekte de geoloog Philippe Matheron ook eierschalen in de Krijtlagen in Zuid-Frankrijk. Matheron vroeg zich af of de eieren werden gelegd door een gigantische vogel of een 'hypselosaurus' - een wezen waarvan Matheron dacht dat het een gigantische krokodil was op basis van fossiele botten die hij eerder had beschreven, maar uiteindelijk een sauropod-dinosaurus bleek te zijn.
Matheron is er nooit in geslaagd een volledige beschrijving van de eieren te schrijven, maar zijn landgenoot en collega Paul Gervais bestudeerden de eieren op microscopisch niveau in een poging erachter te komen wat voor soort wezen ze had gelegd. Hoewel de kleine details van de eieren niet exact overeenkwamen met de structuur van bekende vogel- of reptieleieren, leken de fossielen ongeveer op eieren die door schildpadden waren gelegd. Omdat het waarschijnlijk leek dat Matherons hypselosaurus de eieren legde, redeneerde Gervais, is het wezen misschien meer schildpadachtig dan oorspronkelijk gedacht. Aanvullende analyses van de eierschalen van Matheron leverden vergelijkbare voorlopige conclusies op. De microstructuur van de eieren alleen was niet genoeg om de puzzel op te lossen, en een verbinding met een dinosaurus was onmogelijk te maken omdat niemand een identificeerbaar dinosaurusskelet had gevonden dat met de eieren werd geassocieerd.
Maar sommige Franse paleontologen uit de vroege 20e eeuw waren zich nog steeds bewust van wat eerder was gevonden. In het nummer van december 1923 van het tijdschrift L'Illustration beweerde Andrews dat zijn ontdekking de eerste was om te bevestigen dat dinosauriërs eieren legden. De Franse paleontoloog Louis Joleaud schreef om Andrews op dit punt te corrigeren - Matheron had tientallen jaren eerder dinosauruseieren ontdekt, zelfs als hij ten onrechte veronderstelde dat een enorme krokodil de eieren had gelegd. Maar het lijkt erop dat deze correctie ook geen grip heeft gekregen. Hoewel de Gobi-vondsten inspireerden tot nieuwe analyses van de ontdekkingen van Pouech en Matheron - beide sets fragmenten werden opnieuw geïnterpreteerd als dinosauruseieren - ging de geschiedenis achter de ontdekkingen uit Zuid-Frankrijk verloren. Een mix van verkeerde interpretatie en gebrek aan communicatie had de ontdekkingen van dinosauruseieren verborgen.
Referenties:
Buffetaut, E. en Le Loeuff, J. 1994. De ontdekking van eierschalen van dinosauriërs in het negentiende-eeuwse Frankrijk. in Carpenter, K., Hirsch, K. en Horner, J. eds. Dinosaur eieren en baby's . New York: Cambridge University Press. pp. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews en de Central Asiatic Expeditions . New York: Viking. p.181
