Op 18 april 1946 stapte Jackie Robinson in Montreal Royals-trui (# 9) op de plaat voor 52.000 rauwe fans in het Roosevelt Stadium met overcapaciteit in Jersey City. Terwijl hij zich vestigde voor zijn eerste officiële slag als professional in een geïntegreerd honkbalwedstrijd, liep zijn vrouw van iets meer dan twee maanden door de gangpaden, te nerveus om te zitten. Op een volledig veld gooide Robinson op de korte stop. Het was de enige die hij die dag zou halen. Zijn volgende plaatuiterlijk was een driemanale homer; hij kreeg een uitgestoken hand van teamgenoot George "Shotgun" Shuba, het eerste bekende gefotografeerde moment van zwart-witte spelers die elkaar groetten op een diamant. Robinson volgde de dinger op met een stootslag-honkslag, een steel van de tweede en uiteindelijk schijn naar huis na het ratelen van de werper die langs de derde honklijn danste. Robinson's uiteindelijke stat line was 4-5 met vier RBI's in een 14-1 overwinning.
Veel tegengestelde fans waren oorlogvoerende, schreeuwden raciale smet, maar veel meer in de menigte brulde elke beweging. Robinsons debuut was indicatief voor het jaar dat hij op het punt stond om met de Royals te hebben, een seizoen dat vaak over het hoofd wordt gezien in zijn legendarische erfenis. Het was cruciaal, na een voorjaarstraining in Florida, die ook een voorbode was van de onverdraagzaamheid en lelijkheid waarmee hij tijdens zijn professionele carrière zou worden geconfronteerd.
"Komend uit Californië waren Jack en ik nog nooit in het diepe zuiden geweest en de behandeling die we daar ontvingen was gewoon verschrikkelijk", zegt Rachel Robinson over haar man in een interview.
Ongeveer acht maanden vóór die dag in Jersey City ontmoette Jackie Robinson voor het eerst de algemene manager Branch Rickey van Brooklyn Dodgers. In oktober 1945 kondigde het team aan dat Robinson zich bij de organisatie had aangesloten voor $ 600 per maand met een ondertekeningsbonus van $ 3.500, maar Rickey had een plan bedacht om de toekomstige pionier van de ster en burgerrechten in de schijnwerpers te plaatsen. Het sturen van Robinson om te spelen met de triple-A minor league-partner van het team in Montreal was ontworpen; Rickey vond het de beste plek voor Robinson om in relatieve rust gewend te raken aan honkbal.
Jackie Robinson, in militair uniform, wordt de eerste Afrikaanse Amerikaan die tekent bij een wit professioneel honkbalteam. Hij tekent een contract bij de minor league club in Montreal, een boerenteam voor de Brooklyn Dodgers. (Bettmann / CORBIS) Maar eerst moesten de Robinsons een maand voorjaarstraining in Florida doorstaan. De thuisbasis van de Dodgers van Daytona Beach, was voor die tijd relatief acceptabel, maar wat ze tegenkwamen in de steden Jacksonville, Sanford en Deland in Florida, waren vijandigheid en onverdraagzaamheid.
Onder de vernederingen die de Robinsons leden tijdens de voorjaarstraining, werden ze van twee vluchten gestoten met weinig of geen officiële reden (in beide gevallen werden hun zitplaatsen aan blanken gegeven), die naar de achterkant van een bus werden gereden op weg naar Daytona door een coureur die hem 'jongen' noemde, niet in staat om te dineren met zijn teamgenoten, en gedwongen werd om buiten het team te wonen in het huis van Duff en Joe Harris, een lokale apotheker en zwarte leider. De Dodgers zelf waren niet immuun voor Jim Crow; ze kwamen aan in Jacksonville om het hangslotstadion te vinden en de wedstrijd geannuleerd omdat de lichten niet werkten; het was een middagwedstrijd. Voor Robinson droeg racisme zelfs hetzelfde uniform. Jaren later zou hij vernemen dat Rickey een vangst die hij maakte als een 'bovenmenselijk stuk' beschreef, Clay Hopper, manager van Montreal Royals, afkomstig uit Mississippi, antwoordde: 'Mr. Rickey, denk je echt dat een neger een mens is? '
Jackie Robinson, afgebeeld met andere leden van de Montreal Royals op de bank in Kelley Field tijdens een wedstrijd met de Brooklyn Dodgers, de Dodgers tekenden Robinson en voerden hem uit naar de Royals. (Bettmann / CORBIS) In Montreal was de situatie het tegenovergestelde. "We waren nog steeds aan het beven van de ervaring die we hadden voordat we naar Canada gingen", zegt Rachel Robinson, die in 1973 de Jackie Robinson Foundation is gestart om universiteitsbeurzen te verstrekken aan kansarme studenten van kleur en nog steeds in het bestuur zit.
“Toen we in Montreal aankwamen, was het alsof ik uit een nachtmerrie kwam. De sfeer in Montreal was zo positief, we vonden het een goed voorteken voor Jack om goed te spelen, ”zegt Robinson.
Jack Jedwab 56, geboren in Montreal en uitvoerend vice-president van de Association for Canadian Studies, zegt dat hoewel het geen utopie was, zijn thuisland over het algemeen idyllischer was. Canada heeft niet de geschiedenis en wettelijk afgedwongen vooroordelen jegens Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten.
"De kwestie van de race was niet zo fundamenteel als een kenmerk van identiteit in Canada als in de VS", zegt Jedwab, auteur van Jackie Robinson's Unforgettable Season of Baseball in Montreal . “Het was hier geen existentiële kwestie, onze conflicten waren gericht op de voortdurende conflicten tussen de Fransen en Engelsen, katholieken en protestanten, ze waren meer religieus gebaseerd. Sommige experts beweren dat er slavernij was in delen van het Britse rijk in Canada, maar het had nergens de erfenis van het Amerikaanse verhaal. '
Dankzij de gemoedsrust kon Jackie doen waar hij goed in was, bal spelen. En wat een seizoen hadden de Montreal Royals, het verscheuren van de Triple-A International League met een record van 100-54, een van de top 100 minor league seizoenen ooit volgens MILB.com. De 27-jarige Robinson leidde de competitie gemiddeld (.349) en scoorde (113), terwijl hij 40 honken steelde, 66 punten reed en slechts 27 keer drie slag gooide.
Het jaar van Robinson in Montreal was een overweldigend succes, maar het wist de herinneringen aan de voorjaarstraining of het misbruik dat hij tijdens het seizoen in steden als Syracuse gebruikte, niet volledig, waar spelers van de Chiefs hem uitdaagden en een zwarte kat op de veld, schreeuwend dat het Jackie's 'neef' was. In het middenseizoen raakte Robinson ervan overtuigd dat hij ernstig ziek was. In zijn autobiografie I Never Had It Made, geeft Robinson toe dat hij zich niet bewust was van de tol die het misbruik eiste en zegt hij: "mijn uithoudingsvermogen overschatte en de mishandeling die ik aan het nemen was onderschat."
Rachel begreep de ware oorzaak van zijn spanning, de Jim Crow naar het zuiden. "Jack was erg boos in Florida, maar hij moest zichzelf bedwingen", zegt Rachel. “Hij at en sliep ook niet goed, dus namen we vrij. Nadat hij rustte en zijn vermogens terugwon, was hij prima voor de rest van het seizoen. "
Robinsons korte periode van mentale en fysieke uitputting was geen partij voor de andere verbazingwekkende ontwikkeling van het jonge paar in Montreal. Rachel was zwanger van hun eerste kind, Jackie Jr. (die later op 24-jarige leeftijd werd gedood bij een auto-ongeluk). Zodra Rachel begon te showen, droegen de acht Franstalige kinderen die boven de Robinsons woonden altijd haar boodschappen. "De buren waren allemaal vriendelijk en beschermend, " zegt ze. "De vrouwen kwamen langs en hielpen mijn zwangerschapsjurken naaien en brachten me rantsoenkaartjes omdat ze zeiden dat ik meer vlees moest eten."
Jackie Robinson wordt begroet door Leo Durocher, de manager van de Dodger, in het Nacional Stadium in Havana, Cuba, tijdens de reeks tentoonstellingsgames van het team. (Bettmann / CORBIS) Wat Jackie ook at, het werkte. De Royals baande zich een weg naar de 'Little World Series' tegen de Louisville Colonels, een van de slechts twee teams onder de Mason-Dixon-lijn in de rivaliserende American Association. De serie zou in Kentucky worden geopend, maar Robinson mocht niet in het teamhotel blijven. Het was een grote vraag of de Royals zelfs zouden komen opdagen. Robinson vond onderdak, maar de discriminatie hield daar niet op toen de eigenaren van Louisville een quotum oplegden voor het aantal zwarte fans dat de wedstrijden kon bijwonen. Robinson ging in een slecht getimede malaise en ging 0-5 in Game 1 - de enige keer dat het hele seizoen gebeurde - en 1-10 in de eerste drie wedstrijden, zijn sterke drank en zijn knuppel, pakten op toen hij thuiskwam tot een held welkom. Fans van Royals waren razend over de behandeling die hij had gekregen en ze vulden Delormier Downs met volle kracht. Met 2-1 won de Royals de volgende drie wedstrijden waarbij Robinson de wedstrijdwinnaar reed in de 10e inning van Game 4.
Na de 2-0 serie Game 6 clincher, en wetende dat Jackie op weg was naar groenere diamanten, mobten de fans hem na een laatste gordijnoproep. Ze omhelsden en kusten hem, scheurden aan zijn kleding en Robinsons sportschrijfvriend Sam Maltin van de Pittsburgh Courier schreef dat er tranen in de ogen van Robinson waren toen de massa hem op hun schouders tilde. Maltin beschreef de scène beroemd als: "waarschijnlijk de enige dag in de geschiedenis dat een zwarte man met liefde van een blanke menigte wegliep in plaats van te lynchen."
Na het seizoen van Robinson schudde zelfs Clay Hopper zijn hand en zong zijn lof, zeggend dat hij “een speler is die naar de majors moet gaan. Hij is een grote speler, een goede teambaas en een echte heer. '
Royals-fans omarmden zeker Robinson, maar verrassend genoeg had zijn jaar in Montreal geen kracht in de annalen van de Canadese sportgeschiedenis. Deels omdat honkbal geen hockey is, maar ook omdat, zoals Jedwab in Canada opmerkt, het een sportverhaal is en geen burgerrechtenverhaal.
Grantland-medewerker Jonah Keri, een inwoner van Montreal die Up, Up & Away, de definitieve geschiedenis van de Expos, schreef, zegt opgroeien, het verhaal van Robinson was niet zo ingebakken bij Canadese kinderen als in Amerika. "Mijn grootvader van moeders kant, die in Montreal woonde toen Jackie in de buurt was, sprak over de Expos in plaats van over de oude koninklijke vorsten, " zegt Keri. “Dat gezegd hebbende, had gemeenteraadslid Gerry Snyder's zoektocht om professioneel honkbal terug te brengen naar Montreal in de late jaren 1960 zeker zijn wortels in zijn affiniteit - en de affiniteit van Montreal - voor de gloriedagen van het koningshuis. Tot op de dag van vandaag is het enige standbeeld buiten het oude Olympische stadion van Expos, waar Hall of Famers Gary Carter en Andre Dawson, en vele andere grootheden speelden, van Jackie Robinson. ”
Het standbeeld werd opgericht in 1987, en in 2011 werd het voormalige huis van de Gaspes Avenue van Jackie, Rachel en hun toekomstige zoon herdacht met een plaquette en opgedragen als erfgoedsite, bewaard in honkbalonsterfelijkheid. Op 15 april van dit seizoen organiseren de Los Angeles Dodgers de Seattle Mariners in het Civil Rights Game van de Major League Baseball, het hoogtepunt van de jaarlijkse Jackie Robinson Day waar spelers in het honkbal zijn gepensioneerde trui # 42 aantrekken.
Het breken van de kleurenlijn van de Major League Baseball zal altijd het middelpunt van de erfenis van Jackie Robinson zijn, maar er is één fan die zijn seizoen uit 1946 met de Montreal Royals nooit zal vergeten.
'In het boek van Jack zei hij dat hij meer verschuldigd is aan Canadezen dan ze ooit zullen weten. We waren gepassioneerd verliefd en vol van de verwachting om een gezin te stichten. Ik zal altijd een diep gevoel van dankbaarheid en waardering voelen voor de houding van de mensen in Montreal, 'zegt Rachel. "Het had veel te maken met ons toekomstige succes."
Jackie Robinson kruist de thuisplaat na een drie-run home run, op Opening Day van het Montreal Royals seizoen 1946. (Bettmann / CORBIS)
