Een kale adelaar, vermoedelijk meer dan 30 jaar oud, werd op oudejaarsavond geëuthanaseerd, meldde de dierentuin gisterenmiddag laat. Op 28 december werd Sam, een in het wild geboren vrouwtje, ziek gevonden in het kale adelaarshabitat van de dierentuin en meegenomen voor behandeling naar het veterinaire ziekenhuis van de faciliteit. Aanvankelijk reageerde het dier op de bedieningen van de dierentuinwachters, maar nadat haar toestand verslechterde, werd ze volgens het rapport 'menselijk geëuthanaseerd'.
Sam kwam in 2003 aan in de dierentuin. Ze had in 1986 een schotwond opgelopen in Alaska en door de verwonding was ze niet meer in staat om te vliegen of terug te worden vrijgelaten in het wild. Voordat hij naar de dierentuin kwam, had Sam gewoond in Pigeon Forge, Tennessee, bij de American Eagle Foundation, gelegen in het populaire pretpark dat bekend staat als Dollywood.
Haar metgezel, Tioga, een man die ook niet in staat is om te vliegen of voor zichzelf te zorgen in het wild, is de enige overgebleven kale adelaar van de dierentuin. De dierentuin zegt dat het momenteel de mogelijkheid overweegt om meer zeearenden aan haar collecties toe te voegen, maar er zijn geen onmiddellijke plannen aan de gang. Tioga is 12 jaar oud. In het wild leven kale adelaars in hun late tienerjaren of vroege 20s.
De Amerikaanse zeearend, ooit bedreigd met uitsterven, heeft een dramatische comeback gemaakt. Eens variërend over het hele Noord-Amerikaanse continent van Canada tot Mexico, daalde de bevolking van een hoogtepunt van 100.000 nestelende individuen in de late 1700s tot slechts 417 paren in 1963. Het bestrijdingsmiddel DDT, wijd verspreid in de Verenigde Staten in de jaren 1940 en 50s, was geconcentreerd in de voedselketen en veroorzaakte verzwakking van het ei van vogels. Het daaropvolgende verbod op het pesticide in 1972, samen met krachtige herstelinspanningen onder leiding van de Amerikaanse Fish and Wildlife-dienst, evenals andere overheids- en federale agentschappen en openbare en particuliere natuurbeschermingsgroepen, veranderde de steile achteruitgang van de dieren. En in 1995, na 22 jaar op de lijst met bedreigde soorten, werd de status van de zeearend gedegradeerd van bedreigd naar bedreigd. Vandaag nestelen ongeveer 9.800 paren, een van de grootste succesverhalen over natuurbehoud in de geschiedenis van de wereld, in de Verenigde Staten.
De tentoonstelling 'The Bald Eagle Refuge' van de dierentuin is momenteel gesloten vanwege de nabijgelegen constructie van een nieuwe tentoonstelling voor zeehonden en zeeleeuwen.
