Dit bericht maakt deel uit van onze doorlopende serie waarin ATM gastbloggers uit wetenschappers, curatoren, onderzoekers en historici van het Smithsonian Institute uitnodigt om voor ons te schrijven. Vandaag, de cultuurhistorica Amy Henderson van de National Portrait Gallery, geïnspireerd door het Cora Crawley-personage op PBS's 'Downton Abbey', volgt de verhalen uit het echte leven van enkele Amerikaanse socialites die in Britse adel trouwden. Ze schreef voor het laatst over ons bezoek van Clint Eastwood aan het National Museum of American History.
gerelateerde inhoud
- De kostuums van "Downton Abbey" nu te zien in het Winterthur Museum in Delaware
In een recent interview met de New York Times, ter afsluiting van het tweede seizoen van "Downton Abbey", bespreekt serie-maker Julian Fellowes de "dollar prinsessen" van het Gilded Age die model stonden voor het personage van Cora Crawley, de rijke Amerikaan die trouwt met de graaf van Grantham.
'Ik heb al deze dingen gelezen, ' zei Fellowes tegen de Times, 'zoals Cora Mary Leiter zou moeten zijn. Ze is niet echt - ze is een van dat geslacht, waarvan Mary Leiter een beroemd voorbeeld is. "
Ik brak een brede glimlach uit toen ik me realiseerde dat Fellowes me een slanke, maar zeer echte academische connectie met dit heerlijk verslavende sudsfest had gegeven. Vlak voordat ik in 1975 bij de staf ging werken, werd ik ingehuurd door Nigel Nicolson om een biografie te onderzoeken die hij schreef over een jonge Chicago-vrouw die aan het begin van de 20e eeuw vicereine van India werd - Mary Leiter Curzon.
Erfgenaam van de detailhandel Marshall Field die haar vader mede oprichtte, Mary Leiter verhuisde met haar familie naar Washington, DC in de jaren 1880. Ze was een onmiddellijke sociale sensatie, een mooie 'zwaanachtige' figuur die snel goede vrienden werd met de jonge first lady Frances Cleveland, de vrouw van Grover Cleveland. Leiter's sociale succes volgde haar naar Londen, waar ze Lord George Curzon ontmoette. Gehuwd in 1895, verhuisden zij en Curzon drie jaar later naar Bombay toen hij werd benoemd tot onderkoning van India. De verheffing van Mary tot onderkoningin blijft de hoogste positie die een Amerikaanse vrouw ooit in het Britse rijk heeft ingenomen.
Het middelpunt van de ambtstermijn van de Curzons was de Delhi Durbar uit 1902, georganiseerd om de kroning van koning Edward VII te vieren. Mary droeg een verbazingwekkende jurk ontworpen door het House of Worth, bekend als 'de pauwjurk'. De jurk was een extravagantie van gouden doek geborduurd met pauwenveren, en Mary droeg het met een enorme diamanten halsketting en een tiara met pareltoppen. Je kunt je de oogverblindende reactie van Violet, de Dowager gravin van Grantham (gespeeld door Dame Maggie Smith), alleen maar voorstellen op zo'n overdreven lekkernij die door de hallen van Downton zweeft.
Mary Leiter Curzon was een van misschien 350 rijke jonge Amerikaanse vrouwen, schat Fellowes, die tussen 1880 en 1920 trouwde in de casharme Britse aristocratie. De moeder van Winston Churchill was een vroeg voorbeeld. De dochter van een New Yorkse financier, Jennie Jerome, huwde Lord Randolph Spencer-Churchill in 1874. Ze werd de voorloper genoemd van de rijke Amerikaanse vrouwen die in de late 19e eeuw naar Engeland kwamen om titels te trouwen - een soortromanist Edith Wharton vereeuwigd in De boekaniers. Jennie was opmerkelijk mooi en er was veel vraag naar haar portret vanwege haar status als een van de toonaangevende 'PB's' of 'professionele schoonheden'. Volgens Consuelo Vanderbilt: 'Haar grijze ogen schitterden van de vreugde van het leven en wanneer, zoals vaak het geval was, waren haar anekdotes riskant, het was met haar ogen en haar woorden dat men de implicaties kon lezen. "
Jennie Jerome Churchill van Herbert Barraud, c. 1895 (met dank aan NPG) De levendige Jennie had tal van zaken, waaronder zelfs de Prins van Wales, en omarmde het idee dat goed leven de beste wraak was: "We zijn iets te extravagantie, " zei ze, "voor zuinigheid en avontuur gaan zelden hand in hand."
Een andere van de beroemde 'dollarprinsessen' was Nancy Langhorne, een gerenommeerde schoonheid uit Virginia. Terwijl haar zus Irene met Charles Dana Gibson trouwde en een prototype werd voor het Gibson Girl, verhuisde Nancy naar Engeland, waar ze sociaal werd gezocht vanwege haar humor en haar geld. In 1879 trouwde ze met William Waldorf Astor, die ook in de Verenigde Staten was geboren, maar als kind naar Londen was verhuisd en op de manier (en landhuis) van de Engelse aristocratie was opgevoed. Na hun huwelijk verhuisden de Astors naar Cliveden, een landhuis dat veel op Downton Abbey leek en dat tijdens de Eerste Wereldoorlog als Downton diende als ziekenhuis voor herstellende soldaten.
Viscountess Nancy Langhorne Astor door Walter Tittle, 1922 (met dank aan NPG) Het echte onderscheid van Lady Astor moest in 1919 in het parlement worden gekozen. Haar man diende in het Lagerhuis, maar werd lid van het Hogerhuis toen hij slaagde in de gelijkenis van zijn vader als burggraaf Astor. Nancy Astor rende toen en won zijn voormalige zetel in de Commons, en werd de tweede vrouw die werd gekozen in het parlement, maar de eerste die daadwerkelijk plaatsnam.
Deze Amerikaans-Britse huwelijken waren helemaal woedend aan het begin van de 20e eeuw, en een hele industrie ontstond om het matchen te vergemakkelijken. Een driemaandelijkse publicatie genaamd The Titled American vermeldde de met succes gezalfde dames, evenals de namen van in aanmerking komende getiteld vrijgezellen: "The Marquess of Winchester, " luidde een citaat, "is 32 jaar oud en een kapitein van de Coldstream Guards." Het was een bron die veel leek op het sociale register van Washington, The Green Book, of hedendaagse online bronnen zoals Match.com.
Romanschrijver Wharton, lid van de oude garde van New York, genoot van het schrijven over de nouveau riche als een 'groep burgerlijke kolonisten' die in de industrie heel snel veel geld had verdiend. De toegang tot de sociale positie werd ontzegd door de gevestigde bovenlaag, ze staken de Atlantische Oceaan over en verwierven titels die hen, zo schreef ze, in "een soort sociale aristocratie" veranderden.
Bij het verwerven van prestige op titel hebben de 'dollarprinsessen' naar schatting misschien $ 25 miljard bijgedragen aan de Britse economie in de valuta van vandaag. Aan deze rijke Amerikaanse vrouwen wordt ook gecrediteerd voor het behoud van dergelijke statige Engelse huizen als Highclere, het eigenlijke landhuis in "Downton Abbey".
De accommodatie tussen oude status en nieuw geld wordt goed weerspiegeld in deze uitwisseling tussen Cora (gespeeld door Elizabeth McGovern), de graaf van Grantham's Amerikaanse vrouw, en Violet, de Dowager gravin:
Cora: "Moeten we dan vrienden worden?"
Violet: "We zijn bondgenoten, mijn beste, wat veel effectiever kan zijn."
Ok, voor de lol - twee andere favoriete quotes van Dowager Countess:
- “Ik zou geen elektriciteit in huis kunnen hebben, ik zou geen knipoogje slapen. Al die dampen die rondzweven. '
- "Wat is een weekend?"
