Generaal Joseph Stilwell (1883-1946), liefdevol bekend als 'Azijn Joe', is een van mijn favoriete Amerikaanse oorlogshelden. Zijn carrière - West Point, Wereldoorlog I in Frankrijk, dienst als een militaire attache in Beijing en, met name, commando van Amerikaanse troepen in China, India en Birma tijdens de Tweede Wereldoorlog - wordt meesterlijk beschreven in Barbara Tuchman's 1972 Pulitzer Prize-winning Stilwell en de Amerikaanse ervaring in China: 1911-1945 .
Onlangs ontdekte ik dat het mogelijk is om de man in actie te zien in The Stilwell Road, een documentaire van het US War Department uit 1947, verteld door Ronald Reagan. Met behulp van vintage filmbeelden vertelt het het verhaal van de poging van de generaal om Noord-Birma terug te nemen van de Japanners en de belegerde Chinese troepen onder Generalissmo Chiang Kai-Shek te bevoorraden door een 500-mijlsweg over de Pangsau-pas in de Himalaya aan te leggen. De Stilwell Road, zoals het bekend werd, was een indrukwekkende technische prestatie, voltooid in 1944, kostte miljoenen dollars, duizenden levens en de goede wil van luchtmachtcommandant Claire Chennault die de voorkeur gaf aan vliegende voorraden boven 'De bult' in plaats van te bouwen een precaire landverbinding van India naar China.
Op een dag zou ik de Stilwell Road willen volgen, hoewel het meest toegankelijke portaal zich bevindt in een ruwe, geïsoleerde hoek van India, geplaagd door onrust, terrorisme en spanning met buurland China. Ik zou graag het Stilwell-monument op de West Point Cemetery en de plaquette op zijn huis in Carmel, Californië willen zien.
Maar er is één "Vinegar Joe" -site die ik heb bezocht en niet zal vergeten: het Stilwell Museum in Chongqing, China, waar de generaal woonde terwijl hij contact hield met Chiang Kai-Shek en vervolgens vocht tegen zowel de Japanners als de communistische opstandelingen China's lange en brutale burgeroorlog, eindigend in de oprichting van de Volksrepubliek. Terwijl Stilwell daar was, raakte hij in toenemende mate ontgoocheld door corruptie en uitvlucht in de Nationalistische regering van Chiang, waardoor hij uiteindelijk de communicatie met het Rode Leger onder Mao Zedong opende en hem de heldenstatus in het hedendaagse China verdiende. Het museum heeft artefacten en displays (met Engelse ondertitels) waarin het wantrouwen van de generaal tegenover de nationalisten wordt uiteengezet en de inspanningen om de Amerikaanse betrekkingen met China op een nieuw spoor te zetten. Uiteindelijk overtuigde de krachtige Amerikaanse China Lobby, onder leiding van Time magazine uitgever Henry Luce, president Franklin D. Roosevelt om hem terug te roepen. Soms vraag ik me af hoe de relatie tussen China en de VS zou zijn verlopen als Stilwells stem was gehoord.
