Naast het voeden van de slee van de kerstman, voeden rendieren ook het Arctische ecosysteem. Enorme kuddes herten zwerven door de toendra, vormen de vegetatie van de regio en vormen een belangrijke voedselbron. Maar net als Arctisch zee-ijs trekken rendieren - ook wel kariboes genoemd - terug. In de afgelopen twee decennia is de overvloed aan kariboes met 56 procent gekelderd, van ongeveer 4, 7 miljoen dieren tot 2, 1 miljoen.
Hoewel dat aantal dramatisch is, is het niet ongekend, volgens Brian Resnick bij Vox. Resnick meldt dat kariboe historisch door natuurlijke boom- en bustcycli gaat, wat betekent dat kuddes in de honderdduizenden zullen groeien en dan steil dalen tot de tienduizenden, om vervolgens weer terug te stuiteren. Maar in het laatste rapport, onderdeel van NOAA's bijzonder grimmige Arctic Report Card 2018, beginnen onderzoekers zich af te vragen of de populaties te ver zijn gevallen om te herstellen.
"Het feit dat deze kuddes achteruitgaan, zou geen schok moeten zijn - ze doen het altijd, " vertelt ecoloog Don Russell, die het kariboe-gedeelte van het rapport heeft geschreven, aan Resnick. “Maar ze zijn zo laag, je begint je zorgen te maken. ... Als we over tien jaar terugkeren en [hun aantal] zijn verder gedaald, zou dat ongekend zijn ... [De vraag is nu] zijn hun aantallen zo laag dat ze niet kunnen herstellen? "
Volgens een persbericht van NOAA is slechts één van de 23 grote kariboe-kuddes in het Noordpoolgebied, de stekelvarkenskudde in Alaska, dicht bij de historische populatie van ongeveer 200.000 dieren. De resterende drie kuddes in Alaska zijn met 57 procent gedaald sinds het bereiken van piekcijfers tussen 2003 en 2010. In Canada zijn negen kuddes kariboes zo sterk gedaald dat ze op de lijst van bedreigde dieren staan en twee kuddes migrerende kariboes in het oostelijke deel van het land. een bedreigde status hebben gekregen. In totaal zijn vijf van de 22 kuddes kariboes in de regio Alaska-Canada met bijna 90 procent gedaald en wetenschappers vrezen dat ze nooit zullen herbouwen. In Rusland vertonen 18 van de 19 kuddes grote tekenen van achteruitgang.
De oorzaak van de daling is waarschijnlijk secundaire effecten van klimaatverandering. Howard Epstein, een milieuwetenschapper van de Universiteit van Virginia, die ook aan het rapport werkte, vertelt Victoria Gill bij de BBC dat opwarming in de regio veel gevolgen heeft.
"We zien verhoogde droogte in sommige gebieden als gevolg van de opwarming van het klimaat, en de opwarming zelf leidt tot een verandering van vegetatie, " zegt hij, terwijl andere soorten het korstmos op grondniveau vervangen waarop de kariboe graag graast. "Opwarming betekent dat andere, langere vegetatie groeit en het korstmos wordt uitgespeeld."
Dan zijn er de bugs. Warmere dagen betekenen meer insecten die de dieren plagen, die meer energie gebruiken om te bijten en bijtende insecten af te halen of proberen minder weidende weiden te vinden. Een toename van de regen kan ook een probleem zijn; nat weer laat een bevroren laag bovenop de sneeuw achter, waardoor het moeilijker wordt voor de dieren om door het ijs te breken om op korstmos te neuzen.
Het is niet alleen het rendier dat lijdt. Volgens het rapport is de opwarming in het Noordpoolgebied sinds 2014 dramatisch en "is anders dan elke andere geregistreerde periode." Naast het zien van kariboes en de ecosystemen die ze ondersteunen verdwijnen of verminderen, geeft het rapport aan dat de luchttemperatuur in de regio de hoogste is het is ooit geweest, verwarmende Arctische wateren resulteren in schadelijke algenbloei, Arctisch zee-ijs is dunner en minder wijdverspreid dan ooit tevoren en microplastics beginnen Arctische mariene ecosystemen te besmetten.
Dat zijn problemen waar zelfs Rudolph ons niet doorheen kon leiden - zelfs als zijn kudde gezond en stabiel was.
