In het centrum van Sydney, net achter het iconische Opera House, ligt de Royal Botanic Garden, 75 hectare bloemen, bomen en grasrijke gebieden die voor het eerst in 1816 werden opgericht op de site van de eerste boerderij van Australië, Farm Cove. De tuinen zijn een plek voor toeristen en de mensen van Sydney om te verkennen en te genieten, en ze zijn ook een site voor natuurbeschermingsonderzoek. Omdat dit een van de grootste groene ruimtes in de stad is, zijn de tuinen de thuisbasis van veel dieren in het wild, waaronder kuddes kaketoes en vleermuizen met wingpans een meter breed.
Hoewel de kaketoes vervelend kunnen zijn (vooral als je dom genoeg bent om ze te eten te geven), zijn de vleermuizen - grijze vliegende vossen genoemd - een echt probleem geworden, althans in de ogen van tuinbeheer. Deze zoogdieren zijn herbivoren en laten de menselijke bezoekers grotendeels alleen (hoewel ze soms ongelooflijk griezelig kunnen zijn). Ze beschadigen de tuin echter omdat ze bomen ontbladeren. In de meer dan 20 jaar sinds de vleermuizen hun intrek namen in de tuinen, hebben ze 28 volwassen bomen, 30 palmen en vele andere planten gedood en nog eens 300 beschadigd. Meest verontrustend, vestigden ze zich in de Palm Grove, de site van veel van de oudste bomen in de tuin, waaronder historische, exotische soorten verzameld uit plaatsen zoals Maleisië en Nieuw-Guinea. Dus enkele jaren geleden besloot het management van de tuin dat de vliegende vossen moesten vertrekken.
Maar grijze vossen zijn een soort in verval (IUCN noemt ze als kwetsbaar) en wordt beschermd in Australië. Ze hebben op veel plaatsen foerageer- en rustplaatsen verloren en commerciële fruittelers beschouwen ze als een plaag en doden ze (illegaal of met toestemming van de overheid).
De Botanic Garden kon de vleermuizen echter niet doden, dus bedachten ze een plan om ze uit te zetten. Ze speelden opgenomen geluid in de late herfst en vroege winter vlak voor zonsopgang - waardoor ze moeilijk konden slapen na een nacht foerageren - en rond zonsondergang, waardoor ze vroeg wakker werden. Het idee is dat de vleermuizen zo geïrriteerd zouden zijn dat ze zouden besluiten ergens anders heen te gaan. Zou je niet een hotel verlaten als de mensen in de aangrenzende kamer luide muziek speelden terwijl je in slaap probeerde te vallen en je steeds wakker werd om 3 uur 's nachts?
Na verschillende beoordelingen en veel vertragingen heeft de Plantentuin deze maand eindelijk zijn plan geïmplementeerd. Tegen vorige week waren er nog ongeveer 10 vleermuizen over in de tuinen. De rest lijkt een paar mijl ten zuiden naar Centennial Park te zijn gevlucht. De Botanische Tuinen zullen nu hun inspanningen richten op het herstel van de gebieden die zijn beschadigd door de vliegende vossen.
Het verhaal kan daar echter niet eindigen. De opgenomen geluiden worden pas ergens in juli afgespeeld. Daarna zou het te verontrustend zijn voor zwangere vliegende vossen, die vanwege de stress zouden kunnen afbreken, of voor nieuwe moeders die mogelijk van hun baby's worden gescheiden. Maar vliegende vossen bewegen zich seizoensgebonden, en in september of oktober kunnen vleermuizen van buiten het gebied beslissen dat de tuinen eruit zien als een geweldig huis.
Tuinbeheer is hoopvol dat het plan zal werken. Immers, de Royal Botanic Gardens Melbourne verwijderde in 2003 met succes hun eigen grijze koppige vossenpopulatie met vergelijkbare methoden. Die vleermuizen zijn nu te vinden in het nabijgelegen Yarra Bend Park.
Maar was het echt nodig om de vliegende vossen uit de tuinen van Sydney te verwijderen? Toen ik voor het eerst van dit plan hoorde, kort voor mijn laatste reis naar Sydney in maart, was ik verdrietig om te horen dat de vleermuizen snel verdwenen zouden zijn. Ze waren een van mijn favoriete herinneringen aan mijn eerste reis daar - opkijkend op een mooie herfstdag om honderden van deze kleine Draculas boven me te zien hangen. Toen ik dit jaar in Sydney was, ontmoette ik Tim Cary, een vleermuisonderzoeker aan de Macquarie University. Hij maakte een goede reden waarom het benadrukken van deze dieren verwant was aan marteling en beweerde dat het plan gedoemd was te mislukken. (Cary stelde voor om de Palm Grove met gaas op te zetten om de vleermuizen buiten te houden.)
Ik ontmoette ook Mark Salvio, directeur van de Royal Botanic Garden, en we spraken uitvoerig over het niveau van vernietiging, de plannen om zich te ontdoen van de vliegende vossen en de niveaus van herziening en herstructurering die de plannen door de jaren heen hadden doorgemaakt . Dit is niet iets dat wordt gedaan zonder enige overweging voor de gevolgen voor de grijsharige vliegende vossen. En zoveel als ik tijdens mijn bezoeken van de vleermuizen genoot, kon ik begrijpen dat de tuin het gebladerte als een hogere prioriteit had geplaatst - dat is waarom het bestaat, om de tuinen en hun geschiedenis te behouden. (Ik betwijfel immers dat het Smithsonian Institute zijn collecties zou laten vernietigen door bijvoorbeeld insecten in het magazijn, zelfs als die insecten een bedreigde diersoort waren.)
Heeft de Royal Botanic Garden van Sydney de juiste keuze gemaakt? Is het benadrukken van de vleermuizen echt verschrikkelijk om te doen? Zal het zelfs werken? We zullen moeten wachten om die laatste vraag te zien. Wat betreft de andere twee, ik weet waar Cary staat. Waar?
