Outside magazine is meestal niet mijn bron voor voedselkennis, maar ik heb daar onlangs een intrigerend stukje gelezen. Het artikel ging over een jonge professionele snowboarder, Kevin Pearce, die hersenbeschadiging opliep door een bijna fataal ongeluk in de halfpipe in december 2009. Hij heeft geluk dat hij levend en bewust is, maar het trauma heeft zijn tol geëist: hij moest opnieuw leren hoe om te wandelen, misschien nooit meer snowboarden - en bijna zeker nooit zullen concurreren - en heeft ernstige geheugenstoornissen op korte termijn.
Een bijwerking is minder verontrustend, maar relevanter voor een voedselblog: sinds hij ontwaakte uit zijn coma na het ongeluk, heeft Pearce vaak, intens hunkeren naar basilicumpesto, een voedsel waar hij voorheen geen speciale gevoelens voor had.
Hoewel het artikel niet verder ingaat op deze gril van zijn hersenletsel, staat hij niet op zichzelf. Wanneer een bepaald deel van de rechterhersenhelft wordt beschadigd door een trauma, beroerte of tumoren, ontwikkelen sommige patiënten het 'gourmand-syndroom'. Voor het eerst geïdentificeerd door neurowetenschappers in de jaren 1990, wordt de aandoening gekenmerkt door 'een preoccupatie met voedsel en een voorkeur voor lekker eten. "
Op dit punt denk je misschien wat ik denk: ik kan me niet herinneren mijn hoofd te slaan. Een grapje afgezien, het syndroom gaat verder dan de normale (of op zijn minst semi-normale) verliefdheid van mensen zoals degenen onder ons die over eten schrijven en lezen - hoewel, in ten minste één geval dat door Zwitserse onderzoekers is gedocumenteerd, het syndroom een politieke verslaggever ertoe heeft aangezet overschakelen naar voedsel schrijven.
Er is ook een potentieel voor ernstiger gevolgen dan loopbaanveranderingen; soms is de obsessie ernstig genoeg om te leiden tot een eetstoornis zoals boulimia. Voortdurend onderzoek kan licht werpen op verslaving en dwangmatig gedrag.
Wat ik hier allemaal fascinerend aan vind, is dat we nog zoveel over de hersenen moeten leren. Hoe vreemd dat er een specifiek deel van de noggin kan zijn dat beïnvloedt of en hoe intens we naar pesto hunkeren. Ik vraag me af of er een verband is tussen de dementie van mijn 92-jarige grootmoeder en mogelijke beroertes en de veranderingen in haar voedselvoorkeuren in de afgelopen paar jaar: ze eet bijna niets anders dan ingemaakte haring, en ze eet het elke dag.
Ik vraag me ook af hoeveel van wat we beschouwen als onze persoonlijkheden - onze voorkeuren en antipathieën - echt wordt bepaald door biologie. Het zal interessant zijn om te zien wat onderzoekers nog meer leren over de hersenen in ons leven.
