Om hun lichaam op topprestaties te houden, gaan mensen vaak naar de sportschool, beuken op de loopband om spieren te versterken en uithoudingsvermogen op te bouwen. Deze toewijding heeft enorme voordelen - in vorm zijn betekent nu het afweren van een groot aantal ziekten als je ouder wordt. Maar werken de hersenen op dezelfde manier? Dat wil zeggen, kunnen mentale oefeningen je geest helpen om net zo scherp te blijven op oudere leeftijd?
gerelateerde inhoud
- De woordenschat van een boek is anders als het tijdens moeilijke economische tijden is geschreven
Experts zeggen dat het mogelijk is. Als uitvloeisel van de training zijn mensen begonnen met hersentraining om hun mentale spieren te buigen. Voor een maandelijks bedrag van ongeveer $ 15 beloven websites als Lumosity.com en MyBrainTrainer.com het geheugen, de aandacht en andere mentale processen te verbeteren door middel van een reeks games en hersenkrakers. Dergelijke kant-en-klare geestoefeningen zijn een aantrekkelijke route voor mensen die zich zorgen maken over hun tikkende klok. Maar het is niet nodig om het geld meteen neer te slaan - nieuw onderzoek suggereert dat het geheim van het behoud van mentale behendigheid kan liggen in het eenvoudig openbreken van een boek.
De bevindingen, vandaag online gepubliceerd in Neurology, suggereren dat het lezen van boeken, schrijven en deelnemen aan andere soortgelijke hersenstimulerende activiteiten de cognitieve achteruitgang op oudere leeftijd vertraagt, onafhankelijk van veel voorkomende leeftijdgerelateerde neurodegeneratieve ziekten. In het bijzonder hadden mensen die hebben deelgenomen aan mentaal stimulerende activiteiten gedurende hun leven, zowel op jonge, middelbare als op oudere leeftijd, een langzamer tempo van achteruitgang in geheugen en andere mentale capaciteiten dan degenen die dat niet deden.
Onderzoekers gebruikten een reeks tests om het geheugen en het denken van 294 mensen gedurende zes jaar elk jaar te meten. Deelnemers beantwoordden ook een vragenlijst over hun lees- en schrijfgewoonten, van kinderjaren tot volwassenheid tot gevorderde leeftijd. Na het overlijden van de deelnemers op een gemiddelde leeftijd van 89, onderzochten onderzoekers hun hersenen op bewijs van de fysieke tekenen van dementie, zoals laesies, plaques en klitten. Dergelijke hersenafwijkingen komen het meest voor bij oudere mensen, waardoor ze geheugenverlies ervaren. Ze verspreiden zich in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer, wat leidt tot geheugen- en denkstoornissen die het dagelijks leven van slachtoffers ernstig kunnen beïnvloeden.
Aan de hand van informatie uit de vragenlijst en de autopsieresultaten ontdekten de onderzoekers dat lezen en schrijven beter is dan helemaal geen. Het op oudere leeftijd achterblijven van een boekenwurm verminderde de snelheid van geheugenverlies met 32 procent in vergelijking met gemiddelde mentale activiteit. Degenen die later in hun leven niet vaak lazen of schrijven, deden het zelfs nog erger: hun geheugenverlies was 48 procent sneller dan mensen die een gemiddelde hoeveelheid tijd aan deze activiteiten besteedden.
De onderzoekers ontdekten dat mentale activiteit verantwoordelijk was voor bijna 15 procent van het verschil in geheugenafname, meer dan kon worden verklaard door de aanwezigheid van plaque-opbouw. "Op basis hiervan moeten we de effecten van dagelijkse activiteiten, zoals lezen en schrijven, op onze kinderen, onszelf en onze ouders of grootouders niet onderschatten", zegt studie-auteur Robert S. Wilson, een neuropsycholoog aan het Rush University Medical Center in Chicago, in een verklaring.
Lezen geeft onze hersenen een training omdat het begrijpen van tekst meer mentale energie vereist dan bijvoorbeeld het verwerken van een beeld op een televisiescherm. Lezen oefent ons werkgeheugen uit, dat nieuwe informatie actief verwerkt en opslaat. Uiteindelijk wordt die informatie overgedragen naar het langetermijngeheugen, waar ons begrip van bepaald materiaal wordt verdiept. Schrijven kan worden vergeleken met oefenen: hoe meer we de perfecte squat repeteren, hoe beter onze vorm wordt, waarbij alle juiste spieren worden aangetrokken. Schrijven helpt ons nieuwe informatie te consolideren voor de tijden die we nodig hebben om deze terug te halen, wat ons geheugen verbetert.
Dus de sleutel om onze hersenen op de lange termijn scherp te houden, heeft iets gemeen met lichaamsbeweging: we moeten ons eraan houden. En het is het beste om vroeg te beginnen. In 2009 ontdekte een zeven jaar durende studie van 2000 gezonde personen in de leeftijd van 18 tot 60 jaar dat mentale behendigheid een piek bereikt op 22. Met 27 begonnen mentale processen zoals redeneren, ruimtelijke visualisatie en gedachtegang af te nemen.
