Het is etenstijd en Tumai duikt in haar hol, ontbloot haar tanden, grijpt een koeienbot uit een plastic schaaltje en verdwijnt daarmee in het hoge gras achter haar. Tumai is een 8-jarige vrouwelijke cheetah wiens naam in Swahili "hoop" betekent. Zij en Zazi ("Fertile"), een 7-jarige vrouw, zijn afgelopen september naar de nieuwe Cheetah Science Facility van de National Zoo verhuisd.
gerelateerde inhoud
- De Cheetah redden
- Zeldzaam ras
"We dachten dat ze misschien gestrest zouden zijn door de nieuwe omgeving, maar ze hebben het meteen gedaan", zegt bioloog Adrienne Crosier, die het negen hectare grote complex runt. Het maakt deel uit van het conservatie- en onderzoekscentrum van de nationale dierentuin, een faciliteit van 3.200 hectare in de uitlopers van de Blue Ridge Mountains in Virginia, waar ongeveer 30 soorten zeldzame of bedreigde dieren voorkomen - de zwartvoetfret van Noord-Amerika en de rode panda van Azië, het hert van Eld en de wolken onder andere luipaard - worden bestudeerd en gefokt.
"Wat we hebben is ruimte en minimale openbare onlusten", zegt David Wildt, hoofd van het Center for Species Survival van de dierentuin en een autoriteit op cheeta's. "De cheeta's kunnen zich concentreren op waarom ze hier zijn."
Ze zijn hier om te fokken. Binnen de in gevangenschap levende cheeta-populatie van 225 in de Verenigde Staten en Canada heeft het sterftecijfer gedurende 10 van de afgelopen 12 jaar het geboortecijfer overschreden. Het doel op korte termijn van het centrum is om cheeta's in gevangenschap zelfvoorzienend te maken. Het langetermijndoel is, zegt Wildt, om 'alles te hebben' - de magere genetische diversiteit van gevangen cheeta's te verbeteren met sperma van wilde katten en sperma van gevangen cheeta's te gebruiken om vrouwtjes in het wild te impregneren.
Vorig jaar ging Crosier naar Namibië en kweekte met Laurie Marker embryo's in een laboratorium; ze hopen ze binnen twee tot drie jaar in cheeta's te implanteren. Tegen het einde van dit jaar verwacht Crosier dat zowel Tumai als Zazi zullen bevallen na kunstmatige inseminatie via bevroren sperma van twee Namibische mannen. "Er is recent veel vooruitgang geboekt om de overlevingskansen van sperma na dooi te verbeteren, " zegt Crosier. "Tegelijkertijd hebben we ontdekt dat oudere vrouwtjes zoals Tumai nog steeds eieren van goede kwaliteit kunnen produceren." In 2004 produceerde Tumai het eerste cheetah nest dat ooit in de National Zoo werd geboren, en Zazi baarde het volgende jaar vijf jongen. Beide nesten waren van nature geboren.
Het nieuwe cheetah-centrum biedt plaats aan maximaal tien vrouwen, in individuele verblijven, en vier mannen, alleen of in groepen. De werven van de vrouwen flankeren een centrale laan die bekend staat als 'minnaarsweg', waar mannen paraderen zodat de vrouwen hun partners uit hen kunnen kiezen.
Vrijwel alle cheeta's in de Verenigde Staten stammen af van Zuid-Afrikaanse dieren, en hun genen zijn waarschijnlijk zelfs minder divers dan die van wilde cheeta's. Het fokken van cheeta's - hetzij via de baan van de geliefde of kunstmatige inseminatie - is zeer problematisch, maar de beloningen zijn volgens Crosier onbetaalbaar. "Dit is waar je een soort kunt redden. Hier kun je baby's maken."
