Wil je iets op grote schaal zien? Ga niet de natuur in - ga naar een Chinees winkelcentrum. De winkelobsessie van het land heeft het concept van het overdekte winkelcentrum naar een nieuw niveau gebracht, waarbij elk winkelcentrum is uitgerust met voorzieningen en entertainment die zijn ontworpen om klanten te lokken. Maar hoewel de gedachte aan winkelen misschien leuk klinkt, is het winkelcentrum voor sommigen van de bewoners allesbehalve leuk: exotische dieren. Terwijl Echo Huang Yinyin schrijft voor Quartz, noemen duizenden wilde dieren Chinese winkelcentra thuis en leven ze in gevangenschap omwille van selfies.
Yinyin volgt het lot van dieren zoals Pizza, een drie jaar oude ijsbeer die in gevangenschap wordt gehouden in het winkelcentrum Grandview in Guangzhou. Pizza wordt gevuld in Grandview Mall Ocean World, een aquarium en een dierentuin met alles van poolwolven en vossen tot walrussen, beloegawalvissen en andere soorten. De houders van de dieren zijn beschuldigd van alles, van het doden van dieren tijdens het transport tot het opslaan van dieren in vuile, te kleine tanks. Pizza de ijsbeer verwierf internationale bekendheid toen hij het onderwerp werd van een petitie om hem van zijn geïsoleerde omstandigheden te bevrijden. Externe experts beweren dat het gedrag van Pizza - ijsberen, lusteloosheid en staren - terwijl winkeliers op de glazen behuizing slaan, tekenen van stress zijn die erop wijzen dat de behuizing ongepast is.
Dus waarom zijn er om te beginnen dieren in Chinese winkelcentra? Het is ingewikkeld. Terwijl China snel verstedelijkt, legt Adam Minter uit voor Bloomberg View, hebben zijn stadsplanners winkelcentra tot een centraal onderdeel van hun stadsontwerpen gemaakt. Minter schrijft dat 44 procent van de nieuw gebouwde winkelcentra in 2014 in China was.
Maar hoewel het land snel aan het industrialiseren is, is planning de werkelijke economische groei voorbijgestreefd. Dit heeft geleid tot lege steden (en winkelcentra) gebouwd voor stedelijke populaties die nog niet bestaan - een enorme hoeveelheid geld die niet terugverdiend kan worden totdat de shoppers binnenstromen. In Shanghai bijvoorbeeld, een 70 hectare groot winkelcentrum ontworpen om eruit te zien alsof het Pentagon bijna leeg staat, en een Dongguan winkelcentrum dat twee keer zo groot is als het gigantische Mall of America is bijna verlaten. Onderpresterende winkelcentra hebben bijgedragen aan een bedrijfsschuldprobleem in het land, schrijven Pete Sweeney en Jessica Macy Yu voor Reuters, zelfs terwijl de consumptie landelijk groeit.
Chinese winkelcentra zijn wanhopig op zoek naar shoppers en zijn creatief geworden. Zoals Esther Fung van The Wall Street Journal meldt, bouwen verhuurders alles, van dia's van vijf verdiepingen tot kunstinstallaties om klanten te trekken. Hightechfuncties zoals robots, aanraakschermen en meeslepende apps worden getest, en "slimme winkelcentra" met digitale, gepersonaliseerde technologie worden de norm. In de afgelopen jaren hebben Chinese winkelcentra alles geprobeerd, van weelderige kerstdorpen tot kinderdagverblijven voor ellendige mannen. Dierenverblijven zijn slechts een deel van de trekking.
Maar tegen welke prijs? Zoals Yinyin schrijft, heeft China geen dierenwelzijnswetten, alleen conventies die normen voor dierenverzorging suggereren, maar niet vereisen. Ondanks een groeiende dierenwelzijnsbeweging in het land, komen dierenmishandeling en verwaarlozing veel voor. Chinese consumenten hebben een groeiende honger naar themaparken in de oceaan die, hoewel ze ogenschijnlijk bedoeld zijn om het bewustzijn van natuur en wetenschap te vergroten, de dieren die ze huisvesten kunnen exploiteren.
Maar zoals Kristin Hugo schrijft voor National Geographic, kan luidkritiek China bekritiseren voor zijn behandeling van dieren meer kwaad dan goed doen. Dit werd geïllustreerd door de reactie van The Grandview op de behandeling van Pizza en zijn andere dieren - in plaats van toe te geven dat zijn dieren een meer gevoelige behandeling nodig hadden, verdubbelde het winkelcentrum, ontkende de beschuldigingen en sloeg het aanbod af om de beer naar een Britse dierentuin te exporteren. Uiteindelijk is de beste manier om dieren in Chinese winkelcentra te helpen bij winkeliers zelf. Hoe meer mensen weigeren een selfie te maken met Pizza en de mede-gevangenen van de beer, hoe sneller de praktijk om prachtige winkelcentra in depressieve dierentuinen te veranderen zal eindigen.
