Lang voordat Shirley Temple en haar krullen de weg vrijmaakten voor kindersterren om het zilveren scherm te bestormen, hield een jong meisje genaamd Connie Gilchrist heel Victoriaans Londen in de ban, artistieke artiesten van James McNeill Whistler naar Lewis Carroll, William Powell Frith en Frederic Leighton betoverend . Maar vandaag wordt de naam van Gilchrist grotendeels vergeten - een feit dat onderzoekers van de Guildhall Art Gallery van de City of London hopen te corrigeren in een nieuwe tentoonstelling waarin Victoriaanse opvattingen over de kindertijd worden onderzocht.
De show, Seen and Heard: Victorian Children in the Frame genoemd, bevat 50 schilderijen uit het Victoriaanse tijdperk, waaronder een canvas van Frederic Leighton dat een cherubisch jong model toont, schitterend in een jurk van hemelsblauw, met een snaarinstrument. Het blijkt dat het meisje in de 'De muziekles', zoals het schilderij uit 1877 is getiteld, niemand minder is dan Connie Gilchrist.
Zoals Vanessa Thorpe rapporteert voor de waarnemer, vertelt het leven van Gilchrist ons veel over het sterrendom in Victoriaans Groot-Brittannië. Haar verhaal speelt zich af als een typische legende van vodden tot rijkdom: geboren in de sloppenwijken achter King's Cross Station in 1865, werd ze door haar moeder in de showbusiness geduwd. Beginnend op de leeftijd van vier, modelleerde ze voor de topkunstenaars van de tijd, die te zien waren in werken als 'Young Fatima' van Leighton en 'The Daphnephoria', evenals Whistler's 'Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl' en 'The Blue Girl'. ”
Naast het zitten voor portretten trad Gilchrist op in jeugdpantomines en muziekzalen. Volgens A. Varty's kinderen en theater in Victoriaans Groot-Brittannië vond haar eerste toneeloptreden plaats in 1873, toen ze de Prince of Mushrooms afbeeldde in Jack in the Box in Drury Lane Theatre. Drie jaar later veroorzaakte haar run als Harlequin in de pantomine van Adelphi voor kinderen van Little Goody Two-Shoes een enorme opkomst naar bekendheid.
"Haar functies vingen op de een of andere manier de Victoriaanse verbeelding, " vertelt curator Katty Pearce aan Thorpe. "Ze werd meerdere keren geschilderd, zelfs vóór haar bekendheid in het Drury Lane-theater, dat rond de tijd van het schilderij van start ging en echt op haar Got Talent- moment in Groot-Brittannië leek."
James McNeill Whistler, "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl — Connie Gilchrist, " c. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) Op 12-jarige leeftijd lanceerde Gilchrist een nieuw springtouw in het Londense Gaiety Theatre, al snel verdiende de titel van "het originele Gaiety Girl". Rond dezelfde tijd poseerde ze voor Whistler's "Harmony in Yellow and Gold", een speelse weergave van haar springtouw routine. Het schilderij, nu gehuisvest in het Metropolitan Museum of Art in New York, is een van de weinige pogingen van de kunstenaar om een levensgrote figuur in beweging weer te geven en werd door criticus Charles E. Pascoe geprezen als 'een gezond en levensecht portret met noch wazig licht noch onbegrijpelijke nevelige effecten. "Gilchrist zelf ontving veel bewondering voor de handeling, terwijl de New York Times meldde dat" haar vindingrijkheid [alle harten veroverde]. "
Een van de theaterbezoekers die de sterrendraai van Gilchrist betrapte, was Charles Dodgson, beter bekend onder de pseudoniem Lewis Carroll. De charismatische kinderster trok meteen zijn aandacht; na de voorstelling schreef Carroll een dagboek waarin hij haar omschreef als 'een van de mooiste kinderen ... die ik ooit heb gezien'. Na meer tijd met Gilchrist te hebben doorgebracht, verdubbelde hij deze lof en merkte hij haar 'verfijnde en bescheiden manier op, met gewoon een vleugje verlegenheid. 'Om welke reden dan ook leek Carroll's bewondering verbleekt te zijn in 1878, toen hij verklaarde dat Gilchrist' haar schoonheid verliest en niet kan handelen. 'Toch gaf hij toe:' Ze deed de oude springtouwdans prachtig."
Gilchrist stopte niet nadat ze het sterrendom van haar jeugd had bereikt - als jonge vrouw in de jaren 1880 speelde ze in een gestage stroom van toneelstukken, waaronder Little Robin Hood, Blue Beard en Bubbles, een zogenaamde 'comedietta' die speciaal voor haar was geschreven. Gesterkt door het succes van een Amerikaanse tournee en de steun van twee rijke weldoeners, Lord Lonsdale en de hertog van Beaufort, verliet ze het podium voorgoed in 1886.
"Connie was door haar moeder in beroemdheid geduwd, in de hoop dat ze het gezin uit de armoede zou kunnen halen - wat ze uiteindelijk ook deed", vertelt Pearce aan de waarnemer . "Maar hoewel ze in honderden toneelshows verscheen en een sterrendement werd, herinnerden degenen die haar in de studio's van kunstenaars ontmoetten haar als een nogal triest meisje."
Connie Gilchrist, gravin van Orkney, als volwassene (publiek domein) Zoals Pearce aan Smithsonian.com uitlegt, bevond Gilchrist's carrière haar in een andere sfeer dan de meeste kinderen uit het Victoriaanse tijdperk, die naar fabrieksarbeid werden gestuurd, de straten vegen en op dezelfde manier taken uitvoeren. Toch werd de jonge ster net als haar leeftijdgenoten uitgebuit, grotendeels vanwege het gebrek aan kinderarbeidwetten in die tijd.
"Hoewel ze een bevoorrechte positie bereikte, " concludeert Pearce, "werd ze vanaf jonge leeftijd in haar situatie onder druk gezet en tamelijk slecht behandeld door haar moeder."
In 1892 trouwde de 27-jarige Gilchrist met Edmond Walter FitzMaurice, de zevende graaf van Orkney. Het echtpaar had één dochter, Lady Mary Gosling, en brachten het grootste deel van hun tijd op het platteland door in plaats van zich te mengen in Londen met andere leden van de klas. Ten tijde van haar dood in 1946 was het eenmalige 'Gaiety Girl' beter bekend als de gravin van Orkney, en haar onuitwisbare bijdragen aan de Victoriaanse kunstscène waren weinig bekend.
Gelukkig ondergaat Leighton 'Music Lesson' uit 1877, waarin Gilchrist leert hoe hij een Turkse luit moet spelen, een nieuwe renaissance ondergaan als een van de hoogtepunten van Guildhall's Seen and Heard. En zoals elke bezoeker die stopt om het weelderige canvas te onderzoeken, de scène kan bevestigen laat weinig twijfel over waarom Gilchrist zowel publiek als artiesten zo magnetisch vasthield.
