Een nieuwe dinosaurus een naam geven is een lastige zaak. Vaker wel dan niet verschijnen eerder onbekende dinosaurussen eerst als stukjes en beetjes, en meer dan een paar dinosaurussen zijn vastgesteld op iets meer dan geïsoleerde tanden. Dankzij de onzekerheden die vaak inherent zijn aan het beschrijven van nieuwe dinosaurussen, blijken soms wat nieuwe soorten lijken, delen te zijn van eerder bekende dieren. Dat is gewoon hoe wetenschap werkt - ideeën worden voortdurend onderzocht en getest. Maar ik weet zeker dat dat weinig troost was voor een 19e-eeuwse wetenschapper die per ongeluk een nieuwe dinosaurus uit versteende planten noemde.
In 1887 kondigde naturalist Abbe G. Smets de ontdekking van Aachenosaurus multidens aan . Niet veel van het organisme overleefde in het fossielenbestand - slechts twee donker gekleurde fragmenten - maar Smets had zoveel vertrouwen in zijn vermogen om het hele dier te herstellen dat hij een volledige restauratie van een Hadrosaurus- achtige dinosaurus uitbracht.
Andere natuuronderzoekers waren niet onder de indruk. Paleontoloog Louis Dollo en botanicus Maurice Hovelacque zagen geen dinosaurus in de fossiele stukken. De fragmenten, concludeerden Dollo en Hovelacque, waren eigenlijk stukjes fossiel hout!
Smets was woedend. Hoe durven Dollo en Hovelacque zijn ontdekking uit te stellen? Smets viel zijn leeftijdsgenoten kwaadaardig aan in druk, maar dit ondermijnde zijn zaak alleen maar. De microstructuur van de fossielen onthulde duidelijk dat ze hout waren, geen bot, en de woede van Smets kon dat feit niet veranderen. Zoals naturalisten GA Boulenger en Richard Lydekker in een artikel in Geological Magazine uit 1889 schreven over de controverse, leek Smets:
... de Old Bailey-stelregel hebben gevolgd, dat als je geen zaak hebt, het enige dat overblijft is om de eiser te misbruiken en allemaal met hem verbonden te zijn.
Boulenger en Lydekker waren inderdaad vooral verergerd omdat Smets had geprobeerd hun onderzoek te gebruiken om Dollo en Hovelacque in diskrediet te brengen. Beide mannen waren zeer gerespecteerde natuuronderzoekers en geen enkele roeping door Smets zou daar verandering in brengen. Smets hield zichzelf alleen maar voor de gek door te proberen andere naturalisten op elkaar te richten, en zijn houten dinosaurus rotte weg.
