Wandelend door de steegjes van Al Mureijah Square in het oude Sharjah, overweldigt een gevoel van geschiedenis je. Met kantelen beklede borstweringen scheuren de lucht in en koraalstenen omheiningen flankeren traditionele huizen. Hier, tussen de Arabische Zee en de Golf van Oman, werd een maritieme beschaving geboren. Voor de buitenstaander ziet het gebied er ongeveer hetzelfde uit als eeuwen geleden. Maar binnen de witgekalkte muren vindt een creatieve revolutie plaats.
Sinds 2013 herbergt het gebied de hedendaagse kunstgalerijen van de Sharjah Art Foundation, die onlangs een overzichtstentoonstelling van de beroemde Emirati-kunstenaar Hassan Sharif toonde. Achter een discrete galerijdeur lagen honderden felgekleurde schuim slippers op een stapel op een kale, grijze vloer. Achter en rechts liepen gekleurde snaren over een grimmige witte muur. Links klampten trossen neonroze draden aan elkaar vast in de vorm van een kleed.
Bekend om zijn weefsamenstellingen en verzamelingen van gevonden voorwerpen, was Sharif een pionier van de hedendaagse kunst in het Midden-Oosten en een voorstander van de ontwikkeling van een scène van hedendaagse kunst in Sharjah. Na het overlijden van Sharif in 2016, symboliseerde de tentoonstelling hoe ver de Sharjah-kunstscène in slechts enkele decennia is gekomen.
Toen Sharif zijn carrière in de jaren zeventig begon, bestond Sharjah uit een verspreide gemeenschap van kunstenaars met zeer weinig gelegenheid voor tentoonstelling. In 1980 richtte Zijne Hoogheid Sheikh Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, Ruler of Sharjah en een toegewijde beschermheer van de kunsten de Emirates Fine Arts Society op. Door de training en ondersteuning aan te trekken, trok de Society creatieven uit de hele VAE aan. Later in 1993 richtte Al Qasimi de Sharjah Biennial op, een regionaal festival voor hedendaagse kunst. Openbare kunst- en erfgoedmusea volgden en in 1998 noemde UNESCO Sharjah de culturele hoofdstad van de Arabische wereld.
Dankzij de visie van Sharjah's leiderschap in combinatie met de ambitie van lokale kunstenaars zoals Sharif, heeft Sharjah zijn reputatie als een bastion van cultuur in het Midden-Oosten gesterkt. De thuisbasis van een vernieuwde Sharjah Biennial, 19 musea en 's werelds derde grootste boekenbeurs, het is een plek waar moderne expressie samensmelt met Emirati-erfgoed en traditionele praktijken.
Terwijl Abu Dhabi en Dubai hebben geïnvesteerd in toonaangevende kunstontwikkelingen zoals het Louvre Abu Dhabi en Dubai Design District, is de transformatie van Sharjah tot stand gekomen via een meer grassroots-aanpak. "Sharjah is erg thuisgekweekt, het is ouderwets", zegt Sheikha Hoor Al Qasimi, president en directeur van de Sharjah Art Foundation en dochter van de heerser van Sharjah. "[De verandering is] niet zozeer van boven naar beneden. Hier gebeurde het door de mensen, door de kunstenaars. '
Het resultaat is een diverse en steeds evoluerende benadering van de kunst die varieert van traditioneel tot opvallend eigentijds. Hier zijn vier manieren om in te duiken.
1) Sharjah Biennial en de Sharjah Art Foundation
De hedendaagse kunstgalerijen van de Sharjah Art Foundation bevinden zich in het historische hart van de stad. (Nico Porcaro) 
Toegangswegen gaan op in de omgeving en pleinen worden gebruikt voor buitenfilmvertoningen en installaties. (Haitham Al Mussawi voor de ambassade van de Verenigde Arabische Emiraten Washington, DC) 
Een overzichtstentoonstelling van de beroemde Emirati-kunstenaar Hassan Sharif (1951-2016), samengesteld door de Sharjah Art Foundation, liep van november 2017 - februari 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif is beroemd om zijn weefconstructies. (Nico Porcaro) 
Tussen de tweejaarlijkse programma's door biedt Sharjah Art Foundation jaarrond programmering voor de lokale gemeenschap. (Nico Porcaro) 
Sharif staat erom bekend industrieel overschot om te zetten in kunst. (Nico Porcaro) 
De 14e editie van de Sharjah Biennial vindt plaats in 2019. Hoor Al Qasimi heeft de afgelopen tien jaar de leiding genomen om de Sharjah-biënnale naar een nieuw, internationaal publiek te brengen. Geïnspireerd door de Duitse Documenta 11 heeft ze in 2003 de nationale paviljoenstructuur van Sharjah Biennial afgeschaft, die per land tentoonstellingen organiseerde, in plaats daarvan de aandacht richtte op individuele kunstenaars en externe curatoren binnenhaalde. Om de twee jaar verrijkt het internationaal gewaardeerde evenement voor hedendaagse kunst het culturele landschap van het gebied met installaties in opdracht en culturele programmering. De 14e jaarlijkse editie, gepland voor 2019, zal de betekenis van kunst onderzoeken in een wereld waar "geschiedenis steeds meer wordt verzonnen".
Tussen de tweejaarlijkse evenementen organiseert de Sharjah Art Foundation tentoonstellingen, workshops en gratis filmvertoningen en bevordert een gemeenschap door kunstenaars te verbinden met de middelen en ruimtes die ze moeten creëren. Het organiseert ook de jaarlijkse bijeenkomst van maart, waar kunstenaars samenkomen om de productie en distributie van kunst te bespreken. Als erkenning voor de belangrijke bijdragen van Sheikha Hoor Al Qasimi aan de internationale ruimte voor hedendaagse kunst, heeft de International Biennial Association afgelopen september haar president benoemd en zal het hoofdkantoor naar Sharjah verhuizen.
2) Internationale boekenbeurs
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) Afgelopen november trok de jaarmarkt een record van 2, 38 miljoen bezoekers uit meer dan 60 landen, naast enkele van de grootste namen van publicaties. Het 11-daagse festival, gelanceerd door Zijne Hoogheid Sheikh Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi in 1982, is uitgegroeid tot het grootste literaire festival in de regio en het op twee na grootste ter wereld. In het licht van Sharjah's inspanningen om de toegang tot lezen uit te breiden en literaire creatie te bevorderen, heeft UNESCO Sharjah de World Book Capital voor 2019 genoemd. Als onderdeel van het programma lanceerde Sharjah dit najaar de Sharjah Publishing Company, een eerste in zijn soort gratis handelszone wordt naar verwachting de regionale hub voor het uitgeven van boeken.
3) 19 openbare musea
Met meer dan 500 werken van moderne en hedendaagse Arabische kunstenaars, is het Sharjah Art Museum een van de grootste permanente kunsttentoonstellingen in de Golfregio. (Nico Porcaro) 
De museumbibliotheek bestaat uit 4000 titels in meerdere talen. (Nico Porcaro) 
Lokale en internationale tijdelijke tentoonstellingen wisselen het hele jaar door. (Nico Porcaro) 
Het Sharjah Museum of Islamic Heritage heeft een weergave van oude koranmanuscripten. (Nico Porcaro) 
Een hoogtepunt in de collectie is deze Sitara, het meest uitgebreide gedeelte van de Kiswah- stof die het heiligdom in het centrum van Mekka bedekt. (Nico Porcaro) 
Het museum belicht ook de prestaties van islamitische wetenschappers in wiskunde en astronomie. (Nico Porcaro) 
Het interieur van de koepel van het museum is versierd met een mozaïek van de twaalf sterrenbeelden. (Nico Porcaro) Terwijl het naar de toekomst kijkt, legt Sharjah tegelijkertijd grote nadruk op het behoud van zijn cultureel erfgoed. De stad herbergt 19 musea gericht op thema's variërend van kalligrafie tot maritieme geschiedenis tot klassieke auto's. Misschien wel de meest opmerkelijke collectie bevindt zich in het Sharjah Museum of Islamic Civilization. Gevestigd in een prachtig verbouwde souq, of overdekte markt, aan de waterkant van Majarrah, heeft het museum meer dan 5000 artefacten met betrekking tot de islamitische cultuur, waaronder zeldzame religieuze teksten, historische wetenschappelijke instrumenten, aardewerk, metaalwerk en textiel. Andere populaire musea zijn onder meer het Sharjah Art Museum, het eerste openbare kunstmuseum van de VAE, met meer dan 500 werken van moderne en hedendaagse Arabische kunstenaars, en het Sharjah Heritage Museum, dat het culturele erfgoed en de gebruiken van de regio tentoonstelt, waaronder traditionele sieraden en kunstweefgetouwen .
4) Barjeel Art Foundation
Installatieoverzicht van Perifere visie, de inaugurele tentoonstelling van Barjeel Art Foundation (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Sultan Sooud Al Qassemi, een van de meest productieve kunstverzamelaars van Sharjah, richtte naast de door de overheid beheerde musea in 2010 de Barjeel Art Foundation op om zijn uitgebreide collectie moderne en hedendaagse Arabische kunst met het publiek te delen. Via lokale en internationale tentoonstellingen, fellowships en publicaties heeft hij hedendaagse Arabische kunstenaars gepromoot en een kritische dialoog ontwikkeld over de geschiedenis van de Arabische kunst en haar plaats in de bredere kunstwereld.
In een interview met Christie's in 2014 voorspelde Al Qassemi dat de Arabische en Midden-Oosterse kunst op termijn een nieuw publiek zal winnen, en bereidt Sharjah voor op die toekomst. "Zelfs als ik het werk niet leuk vind, " zei hij, "zal ik het kopen als ik het belangrijk vind, zodat bezoekers van het museum dat ik ooit hoop te bouwen een goed begrip hebben van kunst uit het midden Oost- en de Arabische wereld. ”Tegenwoordig kunnen bezoekers roterende exposities bekijken in de galerij van de Foundation of bladeren door meer dan 1.000 werken georganiseerd door kunstenaar, land en medium in de indrukwekkende online database van Barjeel.
