Vorig voorjaar, toen hij nog minister van Defensie was, vertelde Robert Gates cadetten aan de Air Force Academy dat ze "de nostalgie moesten afleggen" voor "lucht-lucht gevechten en strategische bombardementen." Niet dat ze verrast waren, maar ze waren ook niet bepaald gekieteld. Omdat ze in alle tijden 'Top Gun' hadden bekeken, veranderde Tom Cruise niet één keer in een 'joystickpiloot'.
Het is een van de niet-zo-aanhankelijke voorwaarden die ze hebben voor iemand die op afstand een Unmanned Aerial Vehicle (UAV) bestuurt, ook wel een drone genoemd. Dat staat tegenwoordig in de kaart voor steeds meer piloot-wannabes, nu drones de spier zijn geworden in de oorlog tegen terroristen.
Er zijn nu maar liefst 7.000 drones in dienst; blijkbaar hebben fabrikanten moeite om de vraag bij te houden. De meeste worden gebruikt voor surveillance, maar steeds vaker zijn ze het favoriete wapen voor het doden van verdachte terroristen, en niet alleen in Afghanistan en Pakistan, maar ook in Somalië en Jemen.
Dit heeft allerlei vragen opgeroepen - van de vraag of gerichte moorden vanuit de lucht, in welk land we ook kiezen, legitiem zijn, of drones oorlog te antiseptisch maken, tot wanneer beginnen we ze te verkopen aan andere landen. En als je eenmaal begint te praten over waar drone-oorlogvoering naartoe gaat, wordt het een stuk ingewikkelder.
Het is onvermijdelijk, zeggen sommige experts, dat drones en andere militaire robots zo autonoom worden dat ze beslissingen nemen in de strijd. Wat voor soort beslissingen? Een recent artikel van Washington Post legde een scenario uit waarin drones op zoek gaan naar een menselijk doelwit, een identificatie maken op basis van gezichtsherkenningssoftware en vervolgens de klus afmaken met een raketaanval.
Dit staat bekend als 'dodelijke autonomie', een concept dat beelden van zwermende Terminators oproept zonder het accent. Niet noodzakelijkerwijs, beweert Ronald Arkin, een wetenschapper die daadwerkelijk een onderzoek voor het ministerie van Defensie heeft uitgevoerd naar de vraag of robots slagveldethiek kunnen leren. Hij denkt dat het ooit mogelijk zal zijn om machines te programmeren om het vuur op een geschikt niveau terug te brengen, bijkomende schade te minimaliseren, zelfs te herkennen wanneer iemand zich wil overgeven.
Tot die tijd zullen we waarschijnlijk meer robots zien die door minder mensen worden bestuurd, bijvoorbeeld een konvooi robotvoertuigen die een door een mens aangedreven leidende vrachtwagen volgen, of een zwerm luchtrobots die samen met bemande jagers vliegen.
De marine waagt zich ook. Het heeft zojuist 28 helikopterdrones besteld die kunnen opstijgen en landen op een schip.
Ondertussen op het thuisfront
Drones worden gebruikt voor bewaking langs de Mexicaanse en Canadese grenzen, maar je zult ze nergens anders in de VS zien, tenminste nog niet. Maar de Federal Aviation Administration, die commerciële drones heeft geblokkeerd omdat ze andere vliegtuigen niet kunnen detecteren, kan ze binnenkort in een paar staten op proef toestaan. En dat zou de sluizen kunnen openen.
- Luchtspionnen: politiediensten proberen de lucht in de lucht te krijgen, hoewel, zoals Brookings Institution-onderzoeker Peter Singer het zegt: "Dat is een zaak van het Hooggerechtshof die staat te gebeuren."
- Koeien tellen: twee universiteiten in Montana starten binnenkort een proefproject waarbij drones worden gebruikt om vee te volgen en gewassen van bovenaf te analyseren.
- Boer optioneel: vorige maand onthulde een bedrijf uit Iowa een tractor die zonder bestuurder over het veld kan rijden.
- Revenge of the paparazzi: Celebrity-fotoservices kunnen niet wachten tot de dag waarop ze drones kunnen sturen om weg te schieten op privéfeesten van de sterren. Laten we het opgeven voor de wetenschap.
De bonus: neem een kleine reis naar DIY Drones, de website van amateur-dronians, en kijk hoe een zelfgemaakte robot de lucht in gaat. De soundtrack is een giller.
Gerelateerd artikel: Drones zijn klaar voor vertrek
Maak je je zorgen over drone-misbruik? Weet je, veel te veel ogen in de lucht?
