Innovatie wordt algemeen gezien als de motor van economische groei.
Om innovatie en groei te maximaliseren, moeten al onze slimste jongeren de kans krijgen om uitvinder te worden. Maar een onderzoek dat we onlangs hebben uitgevoerd, samen met Neviana Petkova van de US Treasury, schetst een heel ander beeld. We ontdekten dat het potentieel van een kind voor toekomstige innovatie net zoveel te maken lijkt te hebben met de omstandigheden van zijn of haar familie als met zijn of haar talent.
We concludeerden dat er in Amerika veel 'Lost Einsteins' zijn - kinderen die het vermogen hadden om te innoveren, maar wiens sociaaleconomische klasse of geslacht hun vermogen om gebruik te maken van de sociale netwerken en middelen die nodig zijn om uitvinders te worden, sterk hebben verminderd. Onze analyse werpt licht op hoe het vergroten van de blootstelling van deze jongeren aan innovators een belangrijke manier kan zijn om deze verschillen te verkleinen en het aantal uitvinders te vergroten.
Academische lacunes worden groter met de tijd
Onze eerste bevinding is dat er grote verschillen zijn in innovatiepercentages per sociaaleconomische klasse, ras en geslacht. Met behulp van nieuwe niet-geïdentificeerde gegevens waarmee we 1, 2 miljoen uitvinders kunnen volgen van geboorte tot volwassenheid, hebben we geconstateerd dat kinderen van ouders in de top 1 procent van de inkomensverdeling 10 keer zoveel kans hebben om uitvinders te worden als kinderen van ouders in de onderste helft. Evenzo zijn blanke kinderen drie keer zoveel kans om uitvinder te worden als zwarte kinderen. Slechts 18 procent van de jongste generatie uitvinders is vrouw. Hoewel de genderkloof elk jaar iets kleiner wordt, zien we bij de huidige convergentie pas in de volgende eeuw genderevenwicht.
Dit wil niet zeggen dat talent geen enkele rol speelt bij het bepalen wie uitvindt in Amerika. Zelfs wiskundetestscores voor studenten, zelfs vanaf de derde klas, vertellen ons veel over wie gaat innoveren. Het is niet verwonderlijk dat uitvinders meestal te vinden zijn in de topscores van wiskundetestscores. Meer zorgwekkend is dat hoewel hoog presterende jongeren met een bevoorrechte achtergrond in hoge mate uitvinden, veel vergelijkbaar getalenteerde kinderen met een bescheiden achtergrond dat niet doen. Zelfs onder de meest getalenteerde kinderen is de gezinsachtergrond nog steeds een belangrijke bepalende factor voor het opgroeien.
Het relatieve belang van privileges en vaardigheden verandert naarmate kinderen ouder worden. En het doet dit op een manier die suggereert dat verschillen in onderwijsomgeving bijdragen aan verschillen in patentpercentages. Aan het begin van de lagere school kunnen we veel hoogpresterende studenten uit minder bevoorrechte achtergronden identificeren. Maar naarmate deze studenten ouder worden, wordt het verschil in testscores tussen arm en rijk veel groter. Op de middelbare school zijn jongeren uit minder bevoorrechte achtergronden die als toekomstige uitvinders veelbelovend leken te zijn, academisch achtergebleven. Ander recent onderzoek suggereert dat verschillen in scholen en buurten een grote rol spelen in deze sociaaleconomische verschillen in vaardigheden.
Als we op de een of andere manier alle kinderen zouden laten opgroeien om in hetzelfde tempo uit te vinden als blanke jongens uit de rijkste gezinnen van Amerika - dat wil zeggen gezinnen met een inkomen van $ 100.000 of meer - zouden we vier keer zoveel uitvinders in Amerika hebben. Dus wat kan er gedaan worden om deze "Lost Einsteins" in de pijplijn te houden om innovators te worden?
Steden vol uitvinders brengen meer innovatie voort
We hebben geconstateerd dat het vergroten van de blootstelling aan innovatie een krachtig hulpmiddel kan zijn om het aantal uitvinders in Amerika te vergroten, vooral bij vrouwen, minderheden en kinderen uit gezinnen met lage inkomens. Om het belang van blootstelling te testen, telden we eerst het aantal uitvinders dat in de stad van elk kind woonde toen het kind jong was. We gebruiken deze maatregel als een proxy voor blootstelling aan innovatie. De kans dat een kind in contact komt met uitvinders neemt immers toe naarmate er meer uitvinders in de buurt zijn. We ontdekten dat opgroeien in een stad met meer uitvinders de kans aanzienlijk vergroot dat een kind als volwassene uitvinder wordt. Dit is zelfs het geval toen we kinderen die de kinderen van uitvinders waren uit de analyse namen. Dit suggereert dat niet alleen kinderen van uitvinders waarschijnlijk zelf uitvinders worden.
We hebben ook ontdekt dat kinderen die uitvinders worden, vaak dezelfde dingen uitvinden als de uitvinders in de stad waar ze opgroeiden. Bijvoorbeeld, onder de huidige inwoners van Boston, zijn degenen die opgroeiden in Silicon Valley rond computerinnovators het meest waarschijnlijk computer-gerelateerde technologieën uit te vinden. Aan de andere kant zullen inwoners van Boston die opgroeiden in Minneapolis - een hub voor bedrijven in medische hulpmiddelen - eerder geneigd zijn nieuwe medische hulpmiddelen uit te vinden. Deze gedetailleerde patronen suggereren dat er iets specifieks is aan interacties met uitvinders tijdens de kindertijd waardoor kinderen in hun voetsporen treden.
De effecten van opgroeien rond uitvinders zijn groot. Onze schattingen suggereren dat het verplaatsen van een kind van een gebied op het 25e percentiel van blootstelling aan uitvinders, zoals New Orleans, naar een op het 75e percentiel, zoals Austin, Texas, de kansen van het kind opgroeit om een nieuwe technologie uit te vinden. met maar liefst 50 procent.
Deze effecten zijn sterker wanneer kinderen worden blootgesteld aan uitvinders met vergelijkbare achtergronden. Meisjes die opgroeien in een stad met meer vrouwelijke uitvinders, zullen eerder uitvinden, maar opgroeien rond volwassen mannelijke uitvinders heeft geen effect op de toekomstige innovatiegraad van meisjes. Evenzo wordt de toekomstige innovatie van jongens beïnvloed door het aantal mannelijke in plaats van vrouwelijke uitvinders om hen heen tijdens de kindertijd.
Studenten uit Chicago nemen deel aan een workshop voor uitvindingen die bedoeld is om meer Amerikaanse studenten aan te moedigen ingenieurs en uitvinders te worden. (AP / Peter Barreras) Aangezien ondervertegenwoordigde groepen waarschijnlijk minder interacties hebben met uitvinders via hun families en buurten, spelen verschillen in blootstelling een grote rol bij deze verschillen. Onze bevindingen suggereren inderdaad dat als jonge meisjes evenveel zouden worden blootgesteld aan vrouwelijke innovators als jongens aan mannelijke innovators, de helft van de genderkloof in innovatie zou worden weggewerkt.
Samen vragen onze bevindingen om meer aandacht voor beleid en programma's om de onderbenutte talenten van ons land aan te boren door de blootstelling aan innovatie voor meisjes en kinderen uit kansarme milieus te vergroten. Het kan met name nuttig zijn om te focussen op kinderen die het op jonge leeftijd goed doen in wiskunde en exacte wetenschappen.
Dergelijk beleid kan mentorprogramma's, stages of zelfs interventies via sociale netwerken omvatten. Op een meer persoonlijk niveau zouden degenen die een mentorfunctie hebben, er meer aan kunnen denken om ervoor te zorgen dat studenten uit kansarme groepen de begeleiding hebben die nodig is om hen in hun loopbaan te volgen. Hoe meer we allemaal doen om jongens en meisjes met verschillende achtergronden te helpen hun innovatieve potentieel te bereiken, hoe meer dit innovatie en economische groei voor ons allemaal zal stimuleren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Alexander Bell, PhD Candidate, Economics, Harvard University
John Van Reenen, hoogleraar Toegepaste Economische Wetenschappen, Massachusetts Institute of Technology
Raj Chetty, hoogleraar economie, Stanford University
Xavier Jaravel, universitair docent economie, London School of Economics and Political Science
