Tennis Great Billie Jean King vertoont geen tekenen van vertraging. Ze nadert 75 en heeft acht knieoperaties onder haar riem, maar de houder van 39 Grand Slam-titels en een Presidential Medal of Freedom bewees dat ze woorden zo behendig volley kan spelen als ze een tennisbal hanteerde tijdens een ceremonie ter ere van haar op de Smithsonian's National Museum of American History gisteravond.
In gesprek met Smithsonian Board of Regents voorzitter David M. Rubenstein, King - de vijfde ontvanger van de Smithsonian 'Great Americans'-medaille, waarin' levenslange bijdragen die Amerikaanse idealen en ideeën belichamen 'worden erkend - weerspiegeld in een breed scala van onderwerpen, waaronder haar jeugd opgroeien in een arbeidersgezin in Long Beach, Californië.
King, geboren in 1943 als Billie Jean Moffitt, begon als softbalster, hoewel ze echt haar hand wilde proberen bij honkbal. "Als je een meisje bent, laten ze je softbal spelen", zegt ze, iets wat ze grapte dat ze "met de Dodgers moest praten" in verband met het nieuws dat zij en partner Ilana Kloss onlangs minderheidseigenaren in de franchise werden . Alles veranderde echter toen een vriend haar vroeg om tennis te spelen, een sport waarbij "je kunt rennen, springen en een bal slaan." King zat erin: "Dat zijn mijn drie meest favoriete dingen."
Ze heeft geluk gehad. De plaatselijke parken en recreatieafdeling boden elke dinsdag gratis tennisinstructie. Haar ouders en haar broer Randy ondersteunden haar bij elke stap die ze maakte van de openbare tennisbanen van Long Beach naar superster. Haar leraren moedigden haar ook aan, net als de dominee van haar kerk, die toevallig Bob Richards was, beter bekend als de "Vaulting Vicar", de eerste atleet die op de voorkant van de Wheaties-box verscheen. "Praten over het duurt een dorp, " zegt King. “Als ik niet al die verschillende stappen in mijn leven had gehad. Denk maar aan wat er nodig was. '
Bijna vanaf het begin wist ze wat ze uit de sport wilde halen. Op 12-jarige leeftijd herinnert ze zich visceraal dat ze de Los Angeles Tennis Club binnenkwam en 'wit, wit, wit' zag - witte outfits, witte ballen, witte mensen. Ze wist dat als ze zichzelf belangrijk maakte in de sport, als ze nummer één kon worden, ze een platform zou hebben om verandering door te voeren.
Ze deed precies dat. Een fervent voorstander van gelijkheid op en buiten de rechtbank, King's erfenis is verreikend en werkt voor raciale gerechtigheid, LGBTQ gelijkheid en vrouwenrechten. Ze wordt het meest herinnerd voor het deelnemen aan de meest bekeken tenniswedstrijd aller tijden, waar ze de gepensioneerde Wimbledon-kampioen Bobby Riggs triomfeerde in de "Battle of the Sexes". Ze zegt dat ze dat spel speelde alsof ze iedereen - één bal tegelijk. Ze had aanvankelijk geweigerd om hem te spelen, maar nadat hij won tegen de Australische kampioen Margaret Court, stemde ze uiteindelijk in. Ze kende de inzet van het spel. "Ik ga dit maar één keer spelen, want dit gaat over geschiedenis, dit gaat over gelijkheid, " vertelde ze hem voor de wedstrijd.
"Mevrouw. King is een wereldwijd sporticoon en pionier in sociale rechtvaardigheid die haar platform gebruikt om een betere toekomst te smeden voor degenen die volgen, ”zegt Susan B. Fruchter, interim-directeur van National Museum of American History. "Ze heeft een onbevreesde toewijding aan gelijkheid voor alle mensen, en we zijn diep dankbaar voor haar dienstbaarheid aan onze natie."
King heeft ook een duidelijk oog voor geschiedenis. Voorafgaand aan het evenement sprak ze met Smithsonian.com en ze onthulde dat ze achter de recente poging stond om een Althea Gibson-standbeeld naar het USTA Billie Jean King National Tennis Center in het Flushing Meadows-Corona Park in New York te brengen. King was pas 13 jaar oud toen ze Gibson zag - een van de beste spelers van tennis en de eerste die de internationale kleurlijn in de sport verbrak - in de Los Angeles Tennis Club. "Ze is onze Jackie Robinson van tennis, " zegt King. "Zonder Althea zou er geen Arthur Ashe zijn geweest, en zonder Althea zou ik eigenlijk niet zijn geweest, omdat ik haar zag spelen toen ze nummer één van de wereld was."
King's vaak herhaalde zin is dat als je het kunt zien, je het ook kunt zijn. Kijkend naar Gibson de bal op een baan op slechts 20 voet afstand van haar kracht, leerde ze wat er nodig was om de grootste te zijn. "Ik keek, gebiologeerd", zegt ze. “Ik had zoiets van, oh, wauw, zo ziet nummer één eruit. . . Ze was gewoon zo'n inspiratie voor me. "
King zegt dat ze al tientallen jaren voor het standbeeld van Gibson pleitte. Ten slotte schreven zij en Kloss een brief zodat bestuursvoorzitter Katrina Adams, de eerste Afro-Amerikaanse president en CEO van de USTA, deze zou kunnen presenteren voordat haar historische termijn afliep. "Het komt er gewoon op aan om de verdomde brief te schrijven", zegt King, die zegt dat nadat Adams de brief aan het bestuur had gepresenteerd, ze er unaniem voor stemden.
Als het gaat om de revolutie in de vrouwensport, zegt King dat deze verre van compleet is. "We zijn nog niet eens op vijf procent", zegt ze. "We hebben zo ver te gaan."
