Nadat een baby-orang-oetan is geboren, zal hij de eerste twee jaar van zijn leven volledig afhankelijk van zijn moeder doorbrengen - in ieder geval de eerste vier maanden direct fysiek contact met haar houden - en in totaal maximaal vijf jaar borstvoeding geven. Gedurende die tijd zal het waarschijnlijk nooit zijn vader ontmoeten. IJsberen worden ook hulpeloos geboren en overleven op de melk van hun moeder tijdens de strenge Arctische winter, maar ijsberenvaders bieden geen opvoeding, en het is zelfs bekend dat ze hun welpen af en toe opeten als ze de kans krijgen.
Beide feiten weerspiegelen een patroon dat algemeen voorkomt in het dierenrijk: bij de meeste soorten zijn moeders inherent veel meer betrokken bij opvoeding dan vaders, en evolutie heeft hen ertoe gebracht opvoedingsinstincten te ontwikkelen die afwezig zijn in hun mannelijke tegenhangers.
Een nieuw experiment suggereert echter dat, in tegenstelling tot conventionele wijsheid, één diersoort een vrij belangrijke uitzondering op deze regel blijft: mensen. Er wordt vaak gedacht dat niemand de huil van een baby zo nauwkeurig kan herkennen als zijn of haar moeder, maar een studie die vandaag in Nature Communications is gepubliceerd door een team van Franse wetenschappers onder leiding van Erik Gustafsson van de University de Saint-Etienne ontdekte dat vaders het ook kunnen goed - als ze net zoveel tijd met hun nakomelingen doorbrengen als moeders.
De studie omvatte 29 baby's uit Frankrijk en de Democratische Republiek Congo, allemaal minder dan een half jaar oud, samen met elk van hun moeders en 27 van hun vaders (2 konden niet worden gevonden voor de studie). De onderzoekers registreerden de kreten die deze baby's maakten tijdens het baden en speelden ze later terug naar hun ouders (samen met de kreten van andere baby's). Voor deze niet-opvoedende omstander lijken de kreten (samen met het papier gepubliceerd) over het algemeen vrij gelijkaardig - zoals hieronder, klinken ze allemaal, nou ja, als een typische babykreet:
Bij een van die verbazingwekkende prestaties van het ouderschap deden de ouders het echter veel beter dan het toeval om te bepalen welke van de schijnbaar identieke kreten alleen al van het geluid tot hun kind behoorden. Elke ouder hoorde een willekeurige reeks van 30 verschillende kreten (24 van 8 andere baby's en 6 van hun eigen baby) en gemiddeld identificeerden ze 5.4 van de kreten van hun baby, terwijl ze 4.1 fout-positieven maakten (ten onrechte de huil van een andere baby identificeren als van hun kind). Hoewel het hebben van deze vaardigheid niet noodzakelijkerwijs aangeeft dat een ouder deskundige zorg verleent, weerspiegelt het wel een opmerkelijk goed afgestemde band tussen ouder en kind.
Toen de onderzoekers de gegevens volgens geslachtslijnen splitsten, vonden ze iets interessants. De factor die het beste voorspelde welke ouders het beste het huilen van hun kind konden identificeren, was de hoeveelheid tijd die de ouder met hun baby's doorbracht, ongeacht of zij de moeder of vader waren.
Van de 14 vaders die gemiddeld 4 of meer uren per dag met hun baby's doorbrachten, identificeerden 13 correct 98% van hun totale geschreeuw (en de uitbijter had nog 90% gelijk). De 29 moeders die een vergelijkbare hoeveelheid tijd met hun kinderen doorbrachten (dat wil zeggen alle moeders in het onderzoek) kregen dezelfde 98% correct. De overige 13 vaders die minder dan 4 uur per dag met hun kinderen doorbrachten, konden echter slechts 75% van het huilen correct identificeren.
De bevinding lijkt misschien niet bijzonder verrassend - natuurlijk zullen de ouders die de meeste tijd met hun kinderen doorbrengen, de nuances van zijn of haar toonhoogte het beste identificeren - maar het druist in tegen de kern van eerder onderzoek naar dit onderwerp, waaruit bleek dat moeders leken om van nature beter dan vaders te zijn in het identificeren van de kreten van hun eigen baby. (Mensen maken vaak dezelfde veronderstelling, zeggen de onderzoekers - in een informeel onderzoek onder 531 studenten aan de University de Saint-Etienne vond 43% dat moeders beter waren, en de rest vond dat vaders en moeders even goed waren in het identificeren van hun baby's huilt, terwijl niemand voelde dat vaders dat waren.) Maar eerdere studies hielden geen rekening met de hoeveelheid tijd die ouders normaal gesproken dagelijks met hun kinderen doorbrachten.
De resultaten suggereren dat ervaring en leren belangrijker kunnen zijn voor goed ouderschap dan aangeboren vaardigheden. In plaats van inherent benadeeld te zijn in het herkennen van de kreten van hun baby, bleken mannen die veel tijd aan opvoeding besteedden net zo goed te zijn als vrouwen aan de taak - dus in termen van deze specifieke vaardigheid is opvoeding in ieder geval minder een inherent talent dan een die moet worden geoefend en ontwikkeld. Dit houdt ook in dat degene die de primaire verzorgers van een baby is - grootouders, tantes, ooms of mensen die geen familie zijn - hetzelfde vermogen kan ontwikkelen om de kreten van het kind in hun zorg te onderscheiden van andere kinderen.
Hoewel de bevindingen geen aangeboren asymmetrie in opvoedvaardigheden tussen de geslachten weergeven, onthullen ze wel een enorme asymmetrie in het gedrag van ouders ongeacht hun continent, gebaseerd op traditionele genderrollen. Elke moeder die deelnam aan het onderzoek bracht voldoende tijd door met hun kinderen om de geteste vaardigheid te ontwikkelen, terwijl ongeveer de helft van de vaders deed - en twee vaders konden zelfs niet worden gelokaliseerd om deel te nemen aan het onderzoek.
Vaders hebben misschien dezelfde aangeboren opvoedvaardigheden als moeders, maar alleen als ze de enorme tijdsinvestering nodig maken. Deze studie geeft aan dat dit meestal niet het geval is, en hoewel de steekproefomvang extreem beperkt was, laten bredere gegevenssets hetzelfde zien. Volgens de meest recente gegevens van Pew Research over ouderschap besteedt de gemiddelde Amerikaanse moeder 14 uur per week aan kinderopvang, vergeleken met slechts 7 uur voor de gemiddelde vader - dus terwijl mannen het vermogen om hun baby's te leren kennen net zo goed kunnen ontwikkelen als vrouwen, de meeste vaders daar waarschijnlijk nog niet.
