De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties begon in de jaren vijftig met het verzamelen van visserijstatistieken. Rond die tijd explodeerde de visserij op industriële schaal; al snel achtervolgden meer boten meer vis met efficiëntere apparatuur. Sindsdien is 29 procent van de commerciële vissoorten ingestort en zijn veel meer bestanden uitgeput. Hele visindustrieën, zoals kabeljauw in Nova Scotia, zijn verdwenen. Veel vissoorten, zoals de blauwvintonijn, staan op het punt van uitsterven. Zelfs vogels en zoogdieren die zich voeden met vis, waaronder bultruggen in de Bay of Fundy in Canada, verliezen de concurrentie voor vis aan commerciële vissersvloten.
Mariene wetenschappers zijn het erover eens dat overheden snel moeten handelen om de achteruitgang van de visbestanden te keren, maar recente studies illustreren hoe complex visserijproblemen zijn geworden. Meerdere strategieën zijn nodig - en nu nodig - om ervoor te zorgen dat de gezondheid van de oceaan wordt behouden en om de visserijsector te motiveren zijn handel op een duurzame manier te beoefenen.
"Als [positieve actie] heel snel gebeurt, kunnen we ons voorstellen dat dingen halverwege worden volgehouden, " zegt visserijbioloog Daniel Pauly van de Universiteit van British Columbia in Vancouver, Canada. "Als dit niet gebeurt - en het lijkt onwaarschijnlijk - dan zal de verwoesting doorgaan."
In de loop der jaren hebben beheersautoriteiten het probleem van overbevissing op veel manieren aangepakt, met beperkt succes. Ze hebben jaarlijkse beperkingen ingesteld voor de totale vangst, zowel op visserij- als op scheepsniveau, en eindigen seizoenen zodra de quota zijn bereikt. Ze hebben de beschikbaarheid van visvergunningen beperkt. Ze hebben zelfs geprobeerd vissers te betalen om het bedrijf te verlaten, via boot-terugkoopprogramma's. Maar deze inspanningen worden ondermijnd door overheidssubsidies aan de visserijsector, zegt Pauly.
In een niet-gesubsidieerde wereld zouden vissers, als de visbestanden uitgeput raken, niet langer de kost kunnen verdienen. Ze zouden in theorie migreren naar andere middelen van bestaan, waardoor de voorraden zich kunnen herstellen. Eenmaal bijgevuld, zouden de bestaande visserijen floreren, zou de concurrentie intrekken en deze boom-and-bust cyclus zou zich herhalen.
Subsidies kortsluiten dit systeem door de visserij te betalen om uitgeputte bestanden te blijven vissen, de achteruitgang te verergeren, het ecosysteem te verarmen en bij te dragen aan de cyclus van escalerende subsidies. Jaarlijks wordt ongeveer $ 30 miljard aan subsidies betaald - ongeveer een derde van de waarde van de wereldvisserij, zegt Pauly.
In een onderzoeksrapport dat afgelopen juni in Science werd gepubliceerd, betoogt een groep onderzoekers onder leiding van visser-expert John Beddington van het Imperial College in Londen dat subsidies duurzaamheid ondermijnen en moeten worden vervangen door op rechten gebaseerde prikkels. In plaats van te vertrouwen op complex, top-down management, stellen de auteurs voor om eigendomsrechten aan vissers te geven volgens duidelijk omschreven regels. Deze omvatten oogststrategieën op basis van de grootte en gezondheid van visbestanden; vangstbeperkingen op basis van de grootte en de leeftijd van de vis; versnellingsbeperkingen; en welomschreven visseizoenen en -gebieden. De mogelijkheid om eigendomsrechten te verliezen, is volgens hen voldoende stimulans voor vissers om zich aan het verantwoordelijke gedrag te houden.
Sinds 1972 heeft de groeiende vraag naar haaienvinnen en vlees de haaienpopulaties verwoest met maar liefst 87 procent voor zandbankhaaien en 99 procent voor stier-, schemer- en hamerhaaien. Deze haaien werden gevangen, ontdaan van hun vinnen voor haaienvinnensoep en vervolgens teruggeworpen in het water. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Vishandelaren inspecteren bevroren tonijn vóór de eerste visafslag van het jaar op de groothandelsmarkt Tsukiji in Japan - een van 's werelds grootste vismarkten. Veel vissoorten, zoals de blauwvintonijn, staan op het punt van uitsterven. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Vissers doden elk jaar ongeveer 60.000 Pacifische haaien. Naarmate het aantal haaien is afgenomen, zijn de populaties van sommige van hun prooien, met name cownose-stralen, geëxplodeerd. Op hun beurt voeden meer stralen zich met meer weekdieren; in 2004 maakte deze biodiversiteitsverandering effectief een einde aan de 100 jaar oude coquillesvisserij van North Carolina en bedreigt nu het zeegrashabitat langs de kust. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Naast het aanpassen van praktijken, is een andere belangrijke strategie het aanpassen van denkrichtingen, zegt marien natuurbeschermer Boris Worm van Dalhousie University in Halifax, Canada. In het verleden hebben visserijen geprobeerd de maximale visvangst te bieden die goed smaakt, terwijl de grotere effecten van deze tactiek op de oceaan worden genegeerd. Maar nu geloven wetenschappers dat zelfs individuele mariene soorten een verreikende invloed hebben op het oceaanecosysteem. Simpel gezegd, elke overbeviste soort bedreigt de duurzaamheid van de zee.
Dit effect is vooral duidelijk langs de oostkust van de Verenigde Staten. Een studie gepubliceerd in Science in maart door Dalhousie wetenschapper Ransom Myers toont aan dat de impact van afnemende grote haaienpopulaties door het mariene ecosysteem stroomt. Sinds 1972 heeft de groeiende vraag naar haaienvinnen en vlees de haaienpopulaties verwoest met maar liefst 87 procent voor zandbankhaaien en 99 procent voor stier-, schemer- en hamerhaaien. Terwijl de haaien zijn afgenomen, zijn de populaties van sommige van hun prooien, vooral de stralen van de cownose, geëxplodeerd. Op hun beurt voeden meer stralen zich met meer weekdieren; in 2004 maakte deze biodiversiteitsverandering effectief een einde aan de 100 jaar oude coquillesvisserij van North Carolina en bedreigt nu het zeegrashabitat langs de kust.
"We zijn ons meer bewust van het feit dat de oceaan niet alleen een goedkope machine is die vis produceert", zegt Worm. In plaats daarvan, zegt hij, is het een zeer ingewikkelde wereld die gevolgen heeft voor habitats, zeezoogdieren en vogels, en die fungeert als een enorm filter om de waterkwaliteit te handhaven.
Omdat al het leven in de oceaan met elkaar verbonden is, is het een grote uitdaging om erachter te komen hoe het wetenschappelijk en institutioneel te beheren - een waarvan sommigen hebben gezegd dat het onoverkomelijk is. Worm denkt bijvoorbeeld dat het te doen is. "Het idee is niet om het ecosysteem te beheren, maar om onze impact erop te beheren en te beperken", zegt hij. "We weten hoe we dat moeten doen en we zijn het zelfs op veel verschillende plaatsen begonnen."
Het aanwijzen van beschermde mariene gebieden (MPA's), zoals het 140.000 vierkante mijl stuk van de Pacific noordwesten van Hawaï dat in juni 2006 tot nationaal monument werd gemaakt, is een techniek die overheden gebruiken om de oceaandiversiteit te beschermen. Sommige partijen hebben een hekel aan het idee om delen van het mariene milieu volledig uit te sluiten van visserij en ander gebruik, maar de meeste wetenschappers zien MPA's als essentieel. Net als nationale parken op het land, behouden deze gebieden regio's met oceaanbiodiversiteit en laten ze in een natuurlijke staat bestaan.
Op dit moment beslaan MPA's minder dan 1 procent van de totale oceaan. In 2003 stelde de 5e World Parks Conference een doelstelling om 20 tot 30 procent van de mariene habitat te beschermen. Maar het is tijdrovend om consensus te bereiken over welke delen van de oceaan te behouden en regeringen creëren niet snel genoeg MPA's, zegt Pauly. Met het huidige tempo zal het ongeveer 70 jaar duren om de doelstelling van 20 procent te bereiken.
Het enige antwoord, zegt Pauly, is snel handelen. Heel snel. Regeringen en internationale agentschappen moeten de oprichting van MPA's versnellen, een einde maken aan alle subsidies, een strikte controle op welke soorten mogen vissen en toezicht overnemen aan diegenen die de oceaan redelijk en duurzaam exploiteren en beschermen tegen de trawlers van de wereld ', zegt hij.
Volgens de modellen van Worm, gepubliceerd in 2006, zullen mensen tegen 2048 geen vis meer hebben als de huidige trends van overbevissing en instorting van de bestanden doorzetten. Toch blijft hij optimistischer over het omkeren van de trend en het herstellen van de biodiversiteit in de oceaan. Hoewel studies hebben aangetoond dat soorten terugveren in mariene reservaten, zijn ze geen wondermiddel, zegt Worm. Ze moeten worden gecombineerd met maatregelen om de bijvangst te beperken, duurzame visserijpraktijken toe te passen en de vervuiling te verminderen.
"Ik denk dat we ons gaan bezighouden met het feit dat er veel water is en dat het een essentieel ecosysteem is dat erg belangrijk is voor het levensondersteuningssysteem van de aarde", zegt Worm. "We moeten er beter voor zorgen."
Anne Sasso is een freelance schrijver in New Jersey.
