Gisteren woonde ik de allereerste Atlantic Food Summit bij, een reeks paneldiscussies bijeengeroepen door het Atlantic magazine en georganiseerd door het Newseum in DC. Degenen van jullie die mij volgen op Twitter hebben al wat weetjes gehoord, maar hier is een meer complete samenvatting.
Er waren drie hoofdthema's, elk met een eigen set van panelleden: voedselveiligheid, voedselzekerheid / honger en "de manier waarop we eten" (consumentengedrag; voedings- en zwaarlijvigheidskwesties). Dat is natuurlijk teveel voor één blogpost, dus ik neem er één tegelijk.
Zoals ik al eerder heb gezegd, is voedselveiligheid een ingewikkelde kwestie, maar niet noodzakelijk controversieel - iedereen wil het. Consumenten willen geen ziekteverwekkers in hun voedsel; en ook de boeren, bedrijven, detailhandelaren en restaurants die dat voedsel verbouwen en verkopen. Toch zijn er elk jaar ongeveer 76 miljoen gevallen van voedselgerelateerde ziekten in de Verenigde Staten, volgens een recent onderzoek naar schatting $ 152 miljard aan zorgkosten en het doden van ten minste 5.000 mensen. Uitbraken van voedselvergiftiging kwamen zo vaak in het nieuws dat in onze online enquête afgelopen oktober bijna 90 procent van jullie zei dat je je zorgen maakt over voedselveiligheid.
Is er goed nieuws?
Welnu, volgens FDA-commissaris Margaret Hamburg, "grote verandering is mogelijk" op dit moment, omdat consumenten en de industrie zijn begonnen met het overeenkomen van hervormingen, en de Obama-regering heeft de kwestie tot een prioriteit gemaakt. Ze hoopt binnenkort de eerste belangrijke update van de voedselveiligheidswetten van het land sinds de jaren 1930 te zien. De wet op de verbetering van de voedselveiligheid is afgelopen zomer door het Huis aangenomen en een soortgelijke rekening ligt nu op het bord van de Senaat, hoewel deze lijkt te zijn opzij geschoven door het debat over de hervorming van de gezondheidszorg.
Deze wetgeving zou de FDA onder andere de bevoegdheid geven om verplichte terugroepacties van besmette producten te bestellen - een bevoegdheid waarvan veel mensen aannemen dat het bureau al beschikt, terwijl het bureau in feite alleen kan vragen dat bedrijven dergelijke terugroepacties vrijwillig afgeven.
En dan is er natuurlijk de kwestie van financiering. Monitoring en handhaving van de veiligheid is steeds duurder geworden naarmate het voedselsysteem geglobaliseerd is geworden en overheidsinspecteurs het zich niet kunnen veroorloven om overal tegelijk te zijn. Hamburg was hier bot over en sloot haar optimistische toespraak af met een voorbehoud: "Om dit te doen hebben we voldoende middelen nodig. En het is een trieste waarheid dat we die in de loop der jaren niet hebben gehad."
Het geldprobleem zou gedeeltelijk kunnen worden verholpen door een bepaling in de nieuwe wetgeving die de FDA toestaat jaarlijks $ 500 registratiekosten aan te rekenen voor elke voedselvoorziening onder haar bevoegdheid. Zoals Sara Rubin van de Atlantische Oceaan in haar eigen samenvatting van het evenement opmerkte, is die pil niet zo moeilijk te slikken voor de meeste bedrijven, maar het kan ervoor zorgen dat zeer kleine bedrijven stikken.
Hamburg benadrukte ook het idee van een "boer tot bord" -benadering om voedselgerelateerde ziekten te voorkomen, waarbij iedereen van de teler tot de consument verantwoordelijk wordt gehouden: "Iedereen die voedsel aanraakt, deelt de verantwoordelijkheid voor de veiligheid", zei ze.
Alsof op afroep, heeft de krant vanmorgen nog een luide noot toegevoegd aan het koor van bewijs dat dit probleem niet vanzelf verdwijnt: salmonella in een alomtegenwoordig smaakversterkend product heeft geleid tot wat naar verwachting een van de grootste voedselherinneringen in de natie geschiedenis.
