In 2012 hebben herpetologen in het Tempisque River Basin van Costa Rica iets vreemds gedocumenteerd: de verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke krokodillen in het bassin was dramatisch scheef. Chris Murray, toen afgestudeerd student herpetologie aan de Auburn University, besloot het te onderzoeken. Een eerdere studie had aangetoond dat mannen het aantal vrouwen met meer dan 3: 1 overtroffen, "de meest scheve geslachtsverhouding gemeld voor een lid van de familie Crocodylidae, " zou Murray later in zijn proefschrift schrijven. Toen hij en een team van onderzoekers de populatie onderzochten, ontdekten ze dat de verhouding nog erger was: tachtig procent van de jongen die ze vonden, waren mannelijk.
gerelateerde inhoud
- Vossen en coyotes zijn natuurlijke vijanden. Of zijn ze?
Murray veronderstelde dat de scheeftrekking te wijten zou kunnen zijn aan de opwarming in het bekken, die het geslacht van een krokodil kan beïnvloeden - een groep reptielen die krokodillen, alligators en kaaimannen omvat. Maar het meten van de temperatuur van nesten bewees dat deze hypothese verkeerd was. Dus besloot hij in plaats daarvan naar een potentieel toxine in het ecosysteem te kijken: methyltestosteron (MT), een steroïde die door tilapia-boeren wordt gebruikt om het geslacht van vrouwelijke vissen kunstmatig te veranderen en grotere, sneller groeiende mannelijke vissen te produceren. Bij een nabijgelegen tilapia-boerderij waren scheve kuikenverhoudingen gevonden, hoewel die boerderij niet noodzakelijk de steroïde gebruikte.
Toen het team van Murray variërende doses MT toepaste op bevruchte krokodilleneieren (vaak gebruikt als een proxy voor krokodileieren in onderzoek), ontdekten ze dat de behandeling inderdaad mannelijke jongen bij vrouwelijke producerende temperaturen produceerde. Zelfs ogenschijnlijk vrouwelijke kuikens die werden blootgesteld aan lage doses MT bleken hermafrodiete organen te hebben, die uiteindelijk hun vruchtbaarheid zouden kunnen beïnvloeden. Dit was slecht nieuws voor de crocs: gezien een paar generaties is het moeilijk voor te stellen hoe lang zo'n man-zware populatie zou kunnen overleven.
Murray let er goed op dat tilapia-boerderijen niet noodzakelijkerwijs MT in het stroomgebied van de Tempisque introduceren. "We willen niet speculeren omdat we helemaal niet kunnen zeggen dat het in het ecosysteem zit", zegt hij. Maar zijn onderzoek, dat in september in de Algemene en Vergelijkende Endocrinologie zal worden gepubliceerd, suggereert wel dat hormoonontregelende steroïden een serieuze bedreiging kunnen vormen voor enkele van de moeilijkste en langst overlevende dieren ter wereld. Erger nog, dit soort voorbeelden zijn slechts een van de vele manieren waarop krokodillenmensen steeds meer worden belegerd door hun menselijke buren.
Als alligators dichter bij de mens komen, wie betaalt het meest? (Terry Reimink, iStock) Met hun woeste kaken en kogelvrije vesten, denken mensen aan crocodilians als vrijwel onverwoestbaar. Toch vormt menselijke activiteit al lang een ernstige bedreiging voor deze levende tanks. In 1967, op de rand van uitsterven, werd de Amerikaanse alligator vermeld als bedreigd als gevolg van habitatverlies en overjacht. Vandaag zijn ze meestal teruggekeerd naar gezonde niveaus, maar hun jonge succes is fragiel. Zoals Laura Brandt, een wetenschapper bij de US Fish and Wildlife Service, het verwoordt: "Ze herstelden zich, maar op welk punt maken we het zo erg dat ze niet kunnen herstellen?" Op een gegeven moment gaat het crashen. '
Al in een precaire positie, worden krokodillen nu geconfronteerd met een existentiële bedreiging zoals ze nog nooit hebben gezien. Klimaatverandering is misschien geen factor in Murray's studie geweest, maar het maakt deel uit van het grotere probleem waarmee deze dieren worden geconfronteerd. Een reeks door mensen beïnvloede verstoringen - klimaatverandering, hormoonontregeling, kunstmatige kanalen die waterpeilcycli in wetlands onderbreken en zoetwatermoerassen die met zout water overstromen - duwen krokodillen dieper het binnenland in. En hoe dieper het binnenland inkomt, hoe meer ze zich nog dichter bij de mensen bevinden - wat waarschijnlijk leidt tot meer gevallen van mens-crocodilisch conflict.
Ondanks wijdverbreide misvattingen, willen noch Amerikaanse krokodillen noch Amerikaanse alligators iets met mensen te maken hebben. Voor de meeste crocodilians is een volwassen mens veel te groot om aan te vallen, zegt Mark Merchant, een biochemicus die gespecialiseerd is in crocodilians aan de McNeese University. Huisdieren en kinderen lopen meer risico, maar alleen als ze in de buurt van of in het territorium van een krokodil komen, voegt hij eraan toe.
Het probleem is dat steeds meer mensen het terrein van Crocodilian binnengaan. Op dit moment overlappen de habitats van Amerikaanse alligators en Amerikaanse krokodillen elkaar op slechts één plaats: Florida. (Naar schatting 1, 2 miljoen alligators leven in de zoetwatermoerassen en moerassen van de staat, terwijl naar schatting 1000 krokodillen in de zoutwaterhabitats in Zuid-Florida leven.) Maar we zien al alligators de grenzen van de noordelijke en westelijke randen van hun bereik verleggen, zegt Kent Vliet, coördinator van laboratoria aan de afdeling biologie van de Universiteit van Florida. "Ze kunnen zich een weg banen over de Atlantische kust naar het uiterste oosten van Virginia en verder naar het noorden kruipen in de Golfstaten en in Texas, " zegt hij.
Terwijl ze zich terugtrekken in het binnenland, zal het conflict tussen mens en krokodil alleen maar erger worden. "Als krokodillen en alligators niet worden gejaagd en gedood, zijn ze echt, echt goed in aanpassing aan gemodificeerde omgevingen, " zegt Vladimir Dinets, een gedragstherapeut bij de Universiteit van Tennessee. "Mensen zijn er niet goed in om zich naast hen aan te passen." We zien nu al steeds meer meldingen van mens-crocodilisch conflict, inclusief het tragische verhaal van de peuter die vorige maand door een alligator werd vermoord in Disney World, en de surfer die leed aan een " vicieuze 'krokodilaanval deze week voor de kust van Costa Rica.
Als gevolg hiervan neemt de angst voor de dieren toe. Soms is deze angst niet gerechtvaardigd; vaak worden dieren gerapporteerd als "probleem" alligators, simpelweg omdat ze groot worden en bedreigend lijken. (Bedenk dat alleen al in Florida er volgens de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission de afgelopen 20 jaar minstens 13.000 hinderlijke alligator-oproepen per jaar zijn. Ondertussen zijn de werkelijke alligatoraanvallen in het staatsnummer minder dan 12 per jaar.) In andere gevallen, verhoogt de menselijke nabijheid de dreiging van conflicten. Bepaalde menselijke gedragingen, zoals onbedoeld voeren, leren de dieren ons niet te vrezen, een factor die is aangehaald in de dood van Disney World. Maar wanneer zich een tragedie voordoet, betalen crocodilians vaak duur. De zoektocht naar het vinden en doden van de probleemalligator omvat meestal het doden van verschillende voor de zekerheid, en Florida ruimt ongeveer 5 tot 7.000 van de dieren per jaar op.
Het streven naar rituelen van Cubaanse krokodillen in de nationale dierentuin van Smithsonian. (Lauren Augustine) Krokodillen zijn onmiskenbaar hard. In het wild is de kans dat een krokodil tot aan de volwassenheid overleeft zo klein dat in elke generatie alleen de snelste, slimste en moeilijkste overleven om te reproduceren. Degenen die dat wel kunnen, kunnen tot 70 jaar oud worden en stoppen nooit met groeien. Hun immuunsysteem is een van de sterkste op de planeet, zo krachtig dat mensen er ooit op kunnen tikken om antibioticaresistente bacteriën te bestrijden, volgens onderzoek van Merchant. "Ze hebben al deze ongelooflijke aanpassingen, " legt Merchant uit, daarbij verwijzend naar hun geavanceerde thermische regelstrategieën en vierkamerige harten.
Toch kunnen ze ook zacht zijn. Velen realiseren zich niet dat deze dieren veel van hun succes te danken hebben, niet alleen aan hun kracht, maar ook aan hun intelligentie en complex sociaal gedrag, zegt Kent Vliet, coördinator van laboratoria aan de afdeling biologie van de Universiteit van Florida. Krokodillenmensen kunnen worden getraind om commando's te volgen, en ze zijn waargenomen met behulp van takken om vogels naar binnen te lokken als prooi, communiceren door het water te slaan en vocale geluiden te gebruiken, en co-ouderschap.
Vliet beschreef een paar Amerikaanse alligators die hij tijdens veldonderzoek had waargenomen. Het vrouwtje, zei hij, was een fel beschermende moeder - zelfs volgens alligator-normen. Op een dag benaderde haar mannelijke partner haar buiten het paarseizoen en tikte haar gezicht met de punt van zijn snuit. Ze deed hetzelfde bij hem, en ze hebben dit allebei meerdere keren herhaald. Toen zwom hij weg. Het was een verrassend ontroerend moment. "In een vogel- of zoogdierpaar kunnen we zeggen dat dit een paarbinding is", zegt Vliet. "We staan onszelf gewoon niet toe, vanwege onze vooringenomenheid bij zoogdieren, om hun complexiteit te herkennen."
Hoewel ze teder, kwetsbaar, kwetsbaar en veerkrachtig, menselijk-angstig maar soms ook vatbaar zijn voor conflicten, zijn deze complexe beesten erin geslaagd om millennia te blijven bestaan. Of hun succes zal doorgaan, is echter een open vraag. Met een beetje geluk zullen dezelfde buitengewone eigenschappen die de voorouders van crocodilians hebben geholpen de leeftijd van de dinosauriërs te overleven, hen helpen hun nieuwste uitdaging te overwinnen: navigeren in vrede naast mensen leven. Maar kunnen we leren hetzelfde te doen?
