Uit het land dat je genetisch veranderde micropigs bracht, komt nog een aankondiging die de grenzen van genbewerking opheft. Een Chinees team van Guangzhou Institutes of Biomedicine and Health presenteerde de wereld onlangs een paar supergespierde beagles: Hercules en Tiangou.
Reeds andere onderzoeksgroepen hebben de genen van apen, geiten, konijnen en zelfs menselijke embryonale cellen aangepast met behulp van een relatief nieuwe technologie genaamd CRISPR - een systeem dat enzymen gebruikt om geselecteerde DNA-segmenten te knippen en plakken.
Met behulp van deze methode hebben onderzoekers het gen uitgeschakeld dat codeert voor myostatine, een eiwit dat wordt geproduceerd door spiercellen en dat in feite spiergroei blokkeert. Deze mutatie is vanzelf opgedoken, zonder wetenschappers die hulpmiddelen voor het bewerken van genen hanteren, in het runderras Belgian Blue, racende whippets en mensen.
Het team injecteerde het gen-bewerkingssysteem in 35 beagle-embryo's. Van de 27 geboren puppy's hadden er slechts twee de bewerkte genen. Hercules heeft de mutatie in de meeste, maar niet in al zijn cellen. Maar na vier maanden waren de veranderingen het duidelijkst in Tiangou - genoemd naar een mythologische hond uit de Chinese legende die tijdens een zonsverduistering de zon opeet - die meer gespierde dijen droeg dan haar onbewerkte zuster, meldt Tina Hesman Saey voor Science News . Maar nu na 14 maanden hebben beide pups veel spiermassa.
De beagles hebben "meer spieren en zullen naar verwachting een sterker loopvermogen hebben, wat goed is voor jacht, politie (militaire) toepassingen, " vertelt een van de onderzoekers Liangxue Lai aan Antonio Regalado van Technology Review . Maar het uiteindelijke doel van dit werk is om dieren op te voeden met genetische veranderingen die menselijke ziekten zoals Parkinson nabootsen, meldt George Dvorsky voor Gizmodo . Lai en collega's publiceerden hun werk eerder deze maand in het Journal of Molecular and Cell Biology .
Ze zijn niet van plan om gespecialiseerde huisdieren te maken, maar dat betekent niet dat andere groepen het niet proberen, meldt Regalado voor Technology Review . Gezien het feit dat een andere Chinese onderzoeksgroep genetisch gemonteerde minivarkens verkoopt, zouden huisdieren niet buiten de mogelijkheden vallen.
Terwijl de genen van de micropigs werden aangepast met behulp van een ander soort genbewerkend enzym, wordt het CRISPR-systeem als krachtiger en preciezer beschouwd. Dat betekent nog meer mogelijkheden. Regalado schrijft:
[Tenminste sommige onderzoekers denken dat gen-bewerkte honden de technologie een harig, vriendelijk gezicht kunnen geven. In een interview deze maand zei George Church, een professor aan de Harvard University die een grote inspanning levert om CRISPR-bewerking in te zetten, dat hij denkt dat het mogelijk zal zijn om honden te verbeteren door DNA-bewerkingen te gebruiken om ze langer te laten leven of gewoon slimmer te maken.
Het lage succespercentage voor de honden (twee van de 27 puppy's) laat zien dat de technologie nog een weg te gaan heeft voordat designer-huisdieren direct beschikbaar zijn. Maar het debat kookt al over de ethiek van dergelijke genbewerking. En naarmate de technologie verbetert, zal dat debat alleen maar intenser worden.
