Vorige week kondigden functionarissen in het oosten van Florida de opkomst aan van drie nieuwe gevallen van lepra - de oude, sterk gestigmatiseerde ziekte die ooit geïsoleerd werd - in de laatste vijf maanden. En twee van die gevallen zijn gekoppeld aan contact met de gepantserde, vreemd schattige beest die endemisch is in het Amerikaanse zuiden: gordeldieren.
Armadillos zijn de enige andere dieren naast mensen om de leprabacil te hosten. In 2011 publiceerde het New England Journal of Medicine een artikel dat het wezen formeel koppelde aan gevallen van menselijke lepra - mensen en gordeldieren die in de studie werden getest, hadden beiden dezelfde exacte stam van de ziekte.
Dus, wat is uniek aan gordeldieren die hen tot goede dragers maken? Waarschijnlijk een combinatie van lichaamstemperatuur en de kwetsbare aard van de ziekte. Zoals de New York Times meldt, is melaatsheid een 'watje van een ziekteverwekker'. Het is zo kwetsbaar dat het snel sterft buiten het lichaam en is notoir moeilijk om te groeien in laboratoriumomstandigheden. Maar met een lichaamstemperatuur van slechts 90 graden, een hypothese suggereert dat het gordeldier een soort Goudlokje-voorwaarde voor de ziekte presenteert - niet te heet, niet te koud Bacteriële overdracht op mensen kan optreden wanneer we het dier hanteren of eten.
Maar voordat u zich zorgen gaat maken over epidemieën of plannen voor het uitroeien van gordeldieren, vindt u hier troost in: Hoewel de ziekte van Hansen, zoals klinisch bekend is, jaarlijks 250.000 mensen treft, infecteert het slechts ongeveer 150 tot 250 Amerikanen. Nog geruststellender: tot 95 procent van de bevolking is genetisch onaanvaardbaar om het op te lopen. En tegenwoordig is het zeer behandelbaar en lang niet zo besmettelijk als ooit gedacht.
En voor gordeldieren - het risico op overdracht op mensen is laag. Van alleen het negenbandige gordeldier is bekend dat het de ziekte draagt. En de meeste mensen in de VS die met de chronische bacteriële ziekte te maken krijgen, krijgen het van andere mensen die buiten het land reizen.
En het lijkt erop dat gordeldieren hier de echte slachtoffers zijn. Wetenschappers geloven dat we hen ongeveer 400 tot 500 jaar geleden daadwerkelijk melaatsheid hebben overgedragen. Tegenwoordig wordt gedacht dat tot 20 procent van sommige gordeldierpopulaties besmet is. Volgens een onderzoeker van het National Hansen's Disease Program in Baton Rouge leven de beestjes zelden lang genoeg om ernstig te worden getroffen door de symptomen van de ziekte.
Experts zeggen dat de eenvoudigste manier om besmetting te voorkomen, is om gewoon onnodig contact met de beestjes te vermijden. En natuurlijk adviseren ze om niet te gaan jagen, villen of ze op te eten (dat is een regel die de gordeldieren waarschijnlijk ook zouden waarderen).
