Stel je een echt wild paard voor. Je kunt je een sierlijke merrie voorstellen die op haar benen steekt aan de kust van Assateague Island, met haar gouden manen tegen de zonsondergang afgetekend. Wat je je zou moeten voorstellen is het kortere, meer gedrongen Przewalski's paard, de bedreigde ondersoort die ooit rond de steppe van China en Mongolië zwierf. Geen aanstoot aan andere paarden, maar deze bruine schoonheden zijn de enige paarden die aanspraak kunnen maken op authentieke wildheid.
gerelateerde inhoud
- Een korte geschiedenis van de ingewikkelde relatie van Amerika met wilde paarden
- Bekijk de Chincoteague-pony's hun 91ste jaarlijkse duik voltooien
- De laatste wilde paarden kaatsen terug van uitsterven
Alle andere zogenaamde 'wilde' paarden hebben allemaal één ding gemeen: ze werden ooit door de mens gedomesticeerd, een proces dat hun biologie fundamenteel heeft veranderd. Het paard van de Przewalski - in het Mongools ook wel het Aziatische wilde paard of takhi genoemd - is nooit gedomesticeerd. Onderzoekers hebben geleerd dat dit paard geen voorouder is van gedomesticeerde paarden, maar een verre neef die ongeveer 500.000 jaar geleden uiteenliep. Zelfs zijn genetica weerspiegelt deze evolutionaire divergentie: de Przewalski's heeft twee meer chromosomen dan gedomesticeerde paarden.
Hoewel ze de hand van de mens nooit hebben doorstaan, leed het paard van de Przewalski nog steeds sterk onder zijn aanwezigheid. Ooit galoppeerden deze wezens ter grootte van een zebra door Europa, Centraal-Azië en China; onderzoekers geloven zelfs dat ze zijn afgebeeld in oude grotschilderingen in Frankrijk. Maar in de jaren 1960 dwongen overmatig jagen, verlies van leefgebied en concurrentie met vee de Przewalski's in het wild uit. Pas na jaren grootgebracht te zijn in gevangen populaties in dierentuinen werden de paarden opnieuw geïntroduceerd in delen van Mongolië, waar tegenwoordig een kleine populatie van ongeveer 500 permanent of semi-permanent leeft.
Dat deze zeldzame wilde paarden nog steeds in een staat van wildheid bestaan, is op zichzelf een succes voor natuurbehoud. Maar hun relatief nieuwe vrijheid creëert ook een nieuwe uitdaging voor onderzoekers: het vinden en bewaken van de paarden in enorme delen van het land, wat cruciaal is om hen te helpen gedijen op de lange termijn in het gezicht van talloze bedreigingen. Voor natuurbeschermers is de vraag: hoe volg je de wildste paarden ter wereld?
Die vraag werd vooral urgent in 2001, nadat de paarden waren vrijgelaten in Xinjiang, China in het natuurreservaat Kalamaili. Tijdens het eerste strenge winterseizoen stierven verschillende van die opnieuw geïntroduceerde paarden. Deze plotselinge tegenslag zorgde ervoor dat de bosbouwafdeling Xinjiang en de dierentuin van Keulen in Duitsland op zoek gingen naar een nieuw conserveringsinstrument: GPS-satellietvolging. Ze benaderden het Smithsonian Institution, waar onderzoekers de technologie al lang gebruiken voor projecten met betrekking tot zeldzame wilde dieren zoals Aziatische olifanten, goudkoppige leeuwentamarins en de kromzwaard-gehoornde oryx in Tsjaad.
(Smithsonian fokt trouwens ook Przewalski-paarden in gevangenschap, hoewel het geen ruggengraat in het wild heeft geïntroduceerd. De National Zoo heeft sinds de start in 1983 37 Przewalski-nakomelingen voortgebracht, volgens Budhan Pukazhenthi, een reproductief fysioloog bij Smithsonian's Conservation Biologisch Instituut die met deze paarden werkt. Momenteel zijn er zeven mannelijke en 12 vrouwelijke paarden, waarvan drie drachtig, in het SCBI-centrum in Front Royal.)
Wilde paarden van Przewalski samenvoegen met satellietvolgapparatuur (Courtesy Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, natuurbeschermingswetenschapper bij het SCBI, was een van de onderzoekers die deelnamen aan de initiële inspanningen voor GPS-tracking in China. In 2006 plaatsten zij en collega's GPS-zenderhalsbanden op wilde paarden, die de GPS-coördinaten van de dieren per uur en hun bijbehorende data en tijden vastlegden. De gegevens werden geüpload naar satellieten en om de paar dagen via e-mail naar het team verzonden. Omdat de paarden van Przewalksi in kuddes van ongeveer vijf of zes rondlopen, kon Songer slechts vier van de GPS-halsbanden gebruiken om de locaties van meer dan 20 paarden te bepalen.
Naast het helpen van personeel bij het lokaliseren van de paarden, is het lopende project gericht op het beantwoorden van vragen over de grootte van het reikwijdte van de paarden, hun habitatvoorkeuren, de omgeving van de plaatsen waar ze naartoe reizen en de sociale dynamiek van de groepen. "Voor een natuurbeschermingsbioloog is dit de heilige graal omdat het een gelegenheid is om terug te keren naar het wild wat verloren is gegaan", zegt Songer.
In april 2016 hielpen Songer en haar collega Peter Leimgruber bij de lancering van het eerste satellietvolgproject onder kudden van opnieuw geïntroduceerde Przewalski's paarden in Hustai Nuruu National Park in Noord-Mongolië in samenwerking met de Minnesota Zoo. Momenteel gebruiken de opnieuw geïntroduceerde paarden slechts 35 procent van de ruimte die voor hen is gereserveerd. De wetenschappers hopen de verzamelde gegevens te gebruiken - inclusief gegevens van infraroodcamera's rond watergaten - om strategieën te ontwikkelen om de dieren aan te moedigen meer van het gebied en hulpbronnen te gebruiken.
Voor de paarden om te overleven, is het ook cruciaal dat de lokale menselijke bevolking ook betrokken wordt bij de instandhoudingsinspanningen, zegt Songer. Menselijke activiteit was immers een belangrijke factor in het uitsterven van de bevolking in het midden van de twintigste eeuw. Door hun vee te hoeden, creëerden mensen concurrentie om land en hulpbronnen, waardoor de paarden van de Przewalski in gevaar kwamen.
Om het project ter plaatse in China te bevorderen wanneer ze niet aanwezig is, heeft Songer lokale Kazachse veeherders getraind om de paarden met handheld-apparaten te volgen. Songer zegt dat zodra ze het project en de betekenis van de paarden had uitgelegd, de herders graag wilden meedoen. "Ze houden van paarden, het zijn paardenmensen, " zegt ze. “Ze vertrouwen op paarden voor hun transport. We hadden dus al een sterke basis om hen te betrekken. Je wilt dat ze zich betrokken voelen bij het proces en zich er niet alleen door bedreigd voelen. '
Terwijl Songer meer tijd op de grond doorbrengt om paarden te botsen en mensen te trainen om de dieren te volgen, besteedt Leimgruber, die een achtergrond heeft in landschapsbeschermingseconomie, meer tijd aan het kijken naar de gegevens door statistische analyse en ruimtelijke modellering. De twee benaderingen vullen elkaar aan: "Je kunt ze niet zomaar ergens neerzetten en denken dat ze zullen overleven", zegt Leimgruber. "We bestuderen landschappen met satellietbeelden geïntegreerd met onderzoeksgegevens op de grond ... We vinden de beste plaatsen voor deze dieren om te leven, en dan beginnen we met de herinvoering."
Hoewel de soort in het wild van uitgestorven naar bedreigde status is gesprongen, is het instandhoudingswerk nog lang niet klaar. Sommige kuddes worden nog steeds alleen in de mildere maanden vrijgelaten - en voor een paard dat zo wild is als dat van de Przewalski, is deze afhankelijkheid van menselijk ingrijpen verre van optimaal. In de toekomst willen wetenschappers de GPS-gegevens gebruiken om de meest geschikte habitats te identificeren. Omdat de opnieuw geïntroduceerde populaties voortkomen uit een kleine groep oprichtende dieren, hopen ze bovendien de genetische uitwisseling binnen de soort te vergroten om ze op lange termijn te laten overleven.
Zoals Pukazhenti van SCBI het stelt: "Het is bijna een levenslange verbintenis om ervoor te zorgen dat de soort overleeft."
