Het is het seizoen van verdwijnende eilanden. Eind vorige maand werd een afgelegen Hawaiiaans eiland, ooit een belangrijke broedplaats voor groene zeeschildpadden, bijna uitgeroeid toen orkaan Walaka door de Stille Oceaan scheurde. Nu, zoals Justin McCurry voor de Guardian rapporteert, is een onbewoond eilandje voor de noordoostelijke kust van Japan verdwenen, de afwezigheid ervan enige tijd onopgemerkt door inwoners van een nabijgelegen dorp op het hoofdeiland Hokkaido.
Hiroshi Shimizu, een auteur die over de Japanse eilanden heeft geschreven, was de eerste die opmerkte dat Esanbe Hanakita Kojima was verdwenen. Tijdens een bezoek aan Sarufutsu, een dorp op het noordelijke puntje van Hokkaido, realiseerde hij zich dat het eiland nergens te bekennen was en bereikte hij de plaatselijke visserijcoöperatie, volgens de Asahi Shimbun. De vereniging raadpleegde haar zeekaart en bevestigde dat waar ooit Esanbe Hanakita Kojima stond, er nu alleen maar lege zee is.
Het eiland werd voor het laatst onderzocht in 1987, waarna het minder dan vijf voet boven het water uitstak. De Japanse kustwacht heeft getheoretiseerd dat het kleine eiland waarschijnlijk is uitgehold door wind- en ijsschotsen die zich vormen in de Zee van Okhotsk, die tussen Siberië en het Russische schiereiland Kamtsjatka ligt.
"Het is niet onmogelijk dat kleine eilanden verweerd raken door de elementen", vertelt een niet genoemde kustwachtofficier aan de Agence France-Presse.
Maar de autoriteiten hadden weinig andere informatie te bieden - ze konden zelfs niet zeggen hoe groot het eiland was voordat het verdween, volgens de AFP. Japan noemde Esanbe, samen met 158 andere onbewoonde eilanden, alleen in 2014, als onderdeel van een poging om de parameters van zijn grondgebied te cementeren.
Volgens het internationale recht kunnen landen alleen aanspraak maken op gebieden rond eilanden die zichtbaar zijn bij vloed, en de verdwijning van Esanbe "kan de territoriale wateren van Japan een klein beetje beïnvloeden", zegt de kustwachtambtenaar tegen de AFP . Maar hoewel het potentiële verlies klein zal zijn, is de kustwacht van plan een "gedetailleerd onderzoek" uit te voeren naar de wateren die het ontbrekende eiland overspoelden, meldt de Japanse outlet NHK.
Het gebied waar Esanbe ooit uit het water gluurde, is omstreden en ligt ten westen van de vier Kuril-eilanden (in Japan bekend als de Northern Territories), die al tientallen jaren een pijnlijk punt zijn in de betrekkingen tussen Japan en Rusland. Rusland nam de controle over de Kurils uit Japan aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, maar beide landen hebben aanspraak gemaakt op de hulpbronnenrijke eilanden, die begeerd zijn vanwege hun visgronden en afzettingen van renium. Langdurige geschillen over de eilanden hebben Japan en Rusland ervan weerhouden een formeel vredesverdrag te ondertekenen om de oorlog te beëindigen. De Russische president Vladimir Poetin zei in september dat hij dit jaar een deal zou willen ondertekenen, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat de onderhandelingen zullen doorgaan terwijl de strijd om de eilanden onopgelost blijft.
"[Ons] standpunt dat de kwestie van de Noordelijke gebieden moet worden opgelost voordat een vredesverdrag ongewijzigd blijft", aldus Yoshihide Suga, hoofd kabinetsecretaris van Japan, volgens Al Jazeera.
Het verlies van Esanbe kan de claims van Japan op een gebied waar het zijn aanwezigheid veilig wil stellen enigszins verkleinen. Maar aan de andere kant van het land, is bekend dat landmassa's niet alleen verdwijnen, maar ook materialiseren in de regio, zoals de AFP aangeeft . In 2013 bijvoorbeeld zorgde een landzijde ervoor dat een strook van bijna 1000 voet onder water op Hokkaido uit de zee opsteeg, waardoor Japan net een beetje groter werd.
