Vampiervleermuizen zijn de enige zoogdieren die zich uitsluitend met bloed voeden - een vreemd en mogelijk gevaarlijk dieet. Bloed bevat weinig vitamines en veel eiwitten, waardoor de nieren het moeilijk kunnen verteren. De snack van de vleermuizen naar keuze dreigt hen ook bloot te stellen aan dodelijke ziekteverwekkers, en wetenschappers hebben zich lang afgevraagd hoe de beestjes erin slagen om alleen van bloed en bloed te leven.
Volgens Veronique Greenwood van de New York Times is een nieuwe studie begonnen om het mysterie rond het dieet van vampieren te ontrafelen. Een team van onderzoekers, geleid door Marie Lisandra Zepeda Mendoza van de Universiteit van Kopenhagen, gebruikte vampire vleermuisuitwerpselen om het DNA en het microbioom van de bloeddorstige zoogdieren te analyseren. Ze ontdekten dat vampiervleermuizen een unieke relatie hebben ontwikkeld tussen hun genoom- en darmbacteriën, waardoor ze smorgasbords van bloed veilig kunnen opruimen.
Veel van de aanpassingen die de bloedige feesten van vampieren vergemakkelijken, zijn goed bestudeerd, zoals Carrie Arnold van National Geographic aangeeft. De vleermuizen hebben scherpe tanden waardoor ze in vlees kunnen bijten, hun speeksel bevat een enzym dat voorkomt dat bloed stolt en ze hebben speciale gezichtszenuwen die hen helpen de warmte van de aderen van hun prooi te voelen. Er is echter weinig onderzoek gedaan naar het 'hologenome' van vampieren: de hele set genen, inclusief bacteriën en andere microben die zich in een organisme bevinden.
Mendoza en haar team vergeleken het DNA en de microbiomen van drie soorten vampiervleermuizen met die van vleermuizen die leven op insecten, fruit of vlees. De resultaten van hun studie, die onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, onthulden dat vampiervleermuizen een unieke samenstelling van darmbacteriën hebben. Volgens Helen Briggs van de BBC vonden onderzoekers 280 soorten bacteriën in de uitwerpselen van de vleermuis die de meeste andere dieren behoorlijk ziek zouden maken. De darmmicroben van vampiervleermuizen voerden ook verschillende soorten taken uit, gericht op het afbreken van eiwitten en het produceren van vitamines die de vleermuizen niet uit hun dieet halen.
Hoewel de grootte van het genoom van vampierbats vergelijkbaar is met die van hun familieleden, ontdekten onderzoekers dat vampierbats een ongebruikelijk aantal transposons, of "springende genen", hebben die in staat zijn om posities in het genoom te veranderen. Zoals Briggs meldt, werden deze genen voornamelijk gevonden in gebieden die betrokken zijn bij metabolisme, immuunrespons en virale verdediging, wat zou kunnen verklaren waarom vleermuizen niet ziek worden gemaakt door het bloed dat ze drinken.
De vleermuizen lijken ook speciale genen te hebben om sommige virussen te weerstaan. Zoals Arnold meldt, kunnen de vleermuizen een groep in het bloed gevonden virussen afhouden die kopieën van hun eigen DNA in het genoom van hun gastheer invoegt.
De studie toont aan dat er "een hechte evolutionaire relatie is tussen het darmmicrobioom en het genoom van de vampire bat", vertelt Mendoza aan Briggs van de BBC. De gegevens suggereren ook dat het analyseren van zowel DNA- als darmbacteriën van vitaal belang kan zijn om te begrijpen hoe dieren met vreemde diëten functioneren.
Maar zelfs met hun nieuwe inzichten in vampiervleermuizen, vinden onderzoekers de bloedzuigende zoogdieren enigszins mystificerend. Zoals Mendoza Briggs vertelt: "Ik noem ze meestal 'verwarde wezens'."
