Voorafgaand aan de afronding van het Pleistoceen, had de aarde een levendige populatie van enorme dieren, waaronder gordeldiervoorouders ter grootte van een Volkswagen Beetle, gemalen luiaards met een gewicht tot 9.000 pond en bevers ter grootte van een zwarte beer.
Tegenwoordig zijn de grootste wezens van de planeet - gezamenlijk bekend als megafauna - beslist kleiner dan deze prehistorische tegenhangers. Maar zoals Marlene Cimons voor Nexus Media schrijft, worden hedendaagse reuzen zoals Afrikaanse olifanten, neushoorns en giraffen geconfronteerd met veel van dezelfde bedreigingen als hun uitgestorven voorgangers. Eerst en vooral, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Conversation Letters, is menselijke activiteit, of meer specifiek, het doden van megafauna voor hun vlees.
Om de toestand van 's werelds megafauna te beoordelen, onderzocht een team van internationale onderzoekers onder leiding van wetenschappers van de Oregon State University de populaties van 292 grote diersoorten. Hiervan werd 70 procent, of iets meer dan 200, geclassificeerd als afnemend in aantal, terwijl 59 procent, of 171, werden beschouwd als met uitsterven bedreigd.
Cruciaal is dat het team in de studie meldt dat “directe oogst van megafauna voor menselijke consumptie” de grootste individuele bedreiging vormde voor alle zes geanalyseerde klassen gewervelde dieren. Het oogsten van megafauna voor vlees vormt een directe bedreiging voor 98 procent van de risicosoorten die in het onderzoek zijn opgenomen. Bijkomende bedreigingen zijn onder meer intensieve landbouw, toxines, accidentele beknelling, vangst voor medicinaal gebruik en invasieve concurrenten.
Brandon Specktor van Live Science legt uit dat de onderzoekers verschillende gewichtsdrempels instellen om te bepalen of een dier als megafauna kan worden beschouwd. Zoogdieren, roggenvin en kraakbeenvissen moesten meer dan 220 pond wegen, terwijl amfibieën, vogels en reptielen de schalen op meer dan 88 pond moesten laten kantelen.
De laatste groep gevestigde megafauna, volgens Kashmira Gander van Newsweek omvatte weinig bekende wezens als de Chinese reuzensalamander, een alligatorformaat amfibie gewaardeerd als delicatesse in bepaalde delen van Azië, en de Somalische struisvogel, een loopvogel op jacht naar zijn vlees, veren, leer en eieren. Bekendere dieren in het onderzoek zijn onder meer walvissen, haaien, zeeschildpadden, leeuwen, tijgers en beren.
De bevindingen van de wetenschappers suggereren dat megafauna veel kwetsbaarder is voor uitsterven dan gewervelde dieren als geheel. (Zoals Specktor aangeeft, wordt slechts 21 procent van alle gewervelde dieren met uitsterven bedreigd, terwijl 46 procent een dalende populatie heeft.) Deze trend is de laatste 250 jaar steeds duidelijker geworden. Gedurende deze periode, volgens Oliver Milman aan de Guardian, negen soorten megafauna, waaronder twee soorten reuzenschildpadden en twee soorten herten, zijn uitgestorven. De achteruitgang is gedeeltelijk te wijten aan wat Specktor beschrijft als "menselijke overjacht en aantasting van habitats".
Chase Purdy van Quartz legt uit dat de beklimming van de mens naar de rol van "superpredator van de aarde" begon tegen het einde van het Pleistoceen, toen onze soort steeds technologischer werd en begon met het gebruik van projectielwapens om grotere dieren te jagen vanaf een veilige afstand. Tegenwoordig hoeven mensen echter niet langer op megafauna te vertrouwen voor voedsel. Zoals Purdy opmerkt, zijn de meeste hedendaagse voedselbronnen afkomstig van landbouw en aquacultuur, terwijl het meeste 'wilde' vlees voortkomt uit het vangen van kleinere, en vaak overvloediger, prooien.
"Het is een complexe kwestie, " vertelt hoofdauteur William Ripple, een ecoloog aan de Oregon State University, tegen Milman van de Guardian . "Soms worden grote dieren gedood voor trofeeën, soms is het jacht en visvangst, soms is het illegale stroperij. gamma."
Ripple vervolgt: “Mensen zijn superroofdieren geworden die niet eens in contact hoeven te komen met de dingen die we vermoorden. Veel van deze grote dieren hebben lage reproductiesnelheden, dus zodra je die druk toevoegt, worden ze kwetsbaar. "
Effectieve behoud van megafauna vereist de minimalisering van directe oogst voor vlees of andere lichaamsdelen, schrijven de auteurs in de studie. Hoewel dergelijke beperkende inspanningen waarschijnlijk weinig invloed zullen hebben op de voedselvoorziening, geeft het team toe dat "economische waarden, culturele praktijken en sociale normen het beeld kunnen compliceren."
Toch zegt Ripple in een persbericht: "Als we ons gedrag niet overwegen, bekritiseren en aanpassen, kunnen onze verhoogde vaardigheden als jagers ons ertoe brengen veel van de laatste megafauna op aarde te consumeren."
