Vorig jaar waren astronomen verrast om een lange, naaldvormige asteroïde te zien zoemen door ons zonnestelsel. Nagesynchroniseerd 'Oumuamua, de ongewone ruimterots was het eerste interstellaire object dat werd waargenomen in onze hemelse buurt, maar het bleef niet lang hangen. Nu beweren onderzoekers dat ze een andere interstellaire bezoeker hebben gevonden die eigenlijk een permanente bewoner van ons zonnestelsel is. Maar zoals Michael Greshko bij National Geographic rapporteert, zijn hun conclusies controversieel.
De ruimterots, bekend als BZ509 uit 2015, werd slechts enkele jaren geleden ontdekt tijdens luchtonderzoeken. Er zijn ongeveer 779.000 bekende asteroïden die tegen de klok in rond de zon draaien, overgebleven brokken van de schijf steen, gas en ijs die de planeten in ons zonnestelsel vormden. Maar niet allemaal op dezelfde manier draaien. Zoals Greshko meldt, hebben onderzoekers vastgesteld dat de zon de andere kant op draait. BZ509 is een van die objecten en volgt bijna perfect de baan van Jupiter - maar in de tegenovergestelde richting.
Volgens de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, modelleerde het onderzoeksteam de bewegingen van de BZ509, helemaal terug naar de geboorte van het zonnestelsel, ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden. Ze keken naar een miljoen klonen van BZ509, elk met een kleine tweak in zijn baan. De helft overleefde zelfs geen zeven miljoen jaar. Uit de rest van die ruimterotsen hadden slechts 46 banen stabiel genoeg om te voorkomen dat ze tegen de zon in stortten of uit het zonnestelsel werden geslingerd. In totaal lijkt 27 van de gesimuleerde paden op de baan van BZ.
Het team concludeerde dat hun ruimterots waarschijnlijk altijd in een baan rond de verkeersstroom is geweest, wat erop wijst dat het misschien geen deel uitmaakte van de wervelende schijf die ons zonnestelsel heeft gecreëerd. In plaats daarvan is het mogelijk dat BZ een asteroïde van ergens anders is die werd gevangen door de zwaartekracht van Jupiter.
"Hoe de asteroïde op deze manier kwam bewegen tijdens het delen van de baan van Jupiter is tot nu toe een mysterie geweest", zegt Fathi Namouni van de Côte d'Azur en hoofdauteur van de studie, in een persbericht. "Als 2015 BZ509 een inwoner van ons systeem was, zou het dezelfde oorspronkelijke richting moeten hebben gehad als alle andere planeten en asteroïden, geërfd van de wolk van gas en stof waaruit ze waren gevormd."
Toen het zonnestelsel zich vormde, maakte onze zon deel uit van een dicht opeengepakt sterrencluster, volgens Helena Morais, onderzoeker aan de Universidade Estadual Paulista in Brazilië en co-auteur van de nieuwe studie. De zwaartekracht sleepboot van nieuw gevormde planeten rond al deze sterren waarschijnlijk getrokken asteroïden en ruimteafval tussen de verschillende zonnestelsels. "De nabijheid van de sterren, geholpen door de zwaartekracht van de planeten, helpt deze systemen asteroïden van elkaar aan te trekken, te verwijderen en te vangen", zegt ze.
Het idee dat vroege planetaire systemen asteroïden verwisselden, is een opwindend vooruitzicht, zegt planeetwetenschapper Licia Ray van Lancaster University, die niet bij het onderzoek betrokken was, aan Nicola Davis van The Guardian . "Dat betekent dat je veel kruisbesmetting kunt krijgen, bij gebrek aan een beter woord, van stellaire planetaire systemen tijdens hun vorming, " zegt ze. "Het zou absoluut kunnen betekenen dat je organische bouwstenen [van het leven] over verschillende systemen kunt verspreiden."
Maar niet iedereen is vertrouwd met de interpretatie dat BZ van buiten ons zonnestelsel komt. "De mediane levensduur [van de klonen van BZ509] is zo kort dat ik op zoek zou zijn naar oplossingen voor de korte termijn, " vertelt Bill Bottke van het Southwest Research Institute aan Greshko. In plaats daarvan denkt hij dat BZ een object kan zijn dat uit de Oort Cloud is gestoten, een gebied van rots- en ijsblokjes aan de rand van het zonnestelsel en een paar miljoen jaar geleden gevangen door de zwaartekracht van Jupiter.
Het team hoopt meer van de met de klok mee draaiende objecten te bekijken en modellen te doorgronden om te begrijpen hoe BZ in de baan van Jupiter is gekomen. Zoals de BBC meldt, zou het project ook kunnen helpen de beweging van de grote planeet in de vroege dagen van het zonnestelsel uit elkaar te halen.
