Diep in de Zuidelijke Oceaan drijven kleine weekdieren door het water gewapend met een vitaal afweermechanisme: ze scheiden krachtige chemicaliën af die hongerige roofdieren afschrikken. Maar soms zullen deze kleine beestjes hun eigen zaken regelen wanneer plotseling schaaldierontvoerders ze grijpen en ze op de rug vervoeren om de kleine zwemmers als levende schilden te gebruiken.
Zoals Natasha Frost rapporteert voor Quartz, heeft een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biodiversity dit duivelse gedrag voor het eerst in de Zuidelijke Oceaan gedocumenteerd. Een team van onderzoekers onder leiding van marien ecoloog Charlotte Havermans van het Alfred Wegener Instituut in Duitsland begon in 2016 aan een expeditie om amfipoden te bestuderen van de suborde Hyperiidea, een soort garnalenachtig schaaldier dat een favoriete snack is voor vissen en zeevogels. Toen het team de amfipoden onderzocht die uit vier bemonsteringslocaties waren getrokken, merkten ze dat een paar van hen pteropoden hadden, een plankton weekdier met een verscheidenheid aan idyllische bijnamen - zeevlinders, zee-engelen, zeeslakken of zeeslakken om er een paar te noemen - geklemd op hun ruggen.
De amfipoden grepen hun slachtoffers met twee paar benen en werden niet aangetast door de chemische afscheiding van de pteropoden. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat een van de roofdieren van de amfipoden, de ijsvis, uit de buurt van individuen bleef die zeeslakknapzakken droegen. Deze "tandemassociatie" tussen amfipoden en pteropoden werd voor het eerst gedocumenteerd in 1990 rond de kustwateren van Antarctica, maar het gedrag was nog nooit eerder gezien in de open oceaan.
Onderzoekers verzamelden 342 amphipoden. Hiervan werden slechts vier waargenomen als zeeslak ontvoerden. Twee van de ontvoerders behoorden tot de soort Hyperiella dilatata en droegen een type pteropod bekend als Clione limacina Antarctica; de andere twee waren Hyperiella Antarctica-amfipoden en sleepten de pteropod Spongiobranchaea australis. Volgens een verklaring van het Alfred Wegener Instituut is de steekproefomvang te klein om te zeggen of dit soortspecifieke paren zijn, "waar alleen een bepaalde amphipod een bepaalde pteropod-soort draagt."
Zowel mannelijke als vrouwelijke amfipoden werden waargenomen met pteropoden op sleeptouw, en een van de ontvoerende vrouwtjes droeg eieren. Ze hielden een zeer stevige greep op hun onwetende beschermers; de amfipoden lieten niet eens afstand van hun greep nadat de pteropoden stierven. Wat minder duidelijk is, is of de pteropoden enig voordeel halen uit de regeling, hoewel dat zeker niet zo lijkt. Niet in staat om zichzelf te bevrijden van hun ontvoerders en op jacht te gaan naar voedsel, sterven de pteropoden uiteindelijk van de honger.
Hoewel er nog vragen over deze met elkaar verbonden beestjes blijven bestaan, suggereert de nieuwe studie dat er veel te ontdekken valt over associaties tussen verschillende zeedieren - vooral delicate zoals amfipoden en pteropoden, die vaak verpletterd raken in bemonsteringsnetten.
"In de toekomst zullen we hopelijk in staat zijn om geschikte onderwatertechnologieën met high-definition camera's te gebruiken om zelfs de kleinste levensvormen in hun habitat te onderzoeken, " zegt Havermans in de verklaring. "Dit geeft inzicht in de vele spannende mysteries van interspecifieke interacties, die tot nu toe verborgen zijn gebleven voor biologen - maar die ongetwijfeld een belangrijke rol spelen in roofdier-prooi-relaties in de oceaan."
