Een van de oudste vragen op aarde is hoe dit gekke leven is begonnen. Waar kom je vandaan? Hoe zit het met uw kantoorplant of uw kat? Lange tijd was ons enige werkende idee dat goden uit de hemel voor het zaad van het leven hadden gezorgd. Misschien hebben we in ieder geval de juiste richting gezocht: onderzoekers van UC Berkeley hebben recentelijk bewijs toegevoegd aan het idee dat het leven op aarde van een komeet kwam.
Het idee gaat als volgt: de zogenaamde "bouwstenen van het leven" op deze planeet worden dipeptiden genoemd. En het echte mysterie is waar deze dipeptiden vandaan kwamen. Het onderzoek van de Berkeley-wetenschappers suggereert dat dipeptiden zich op interplanetair stof hadden kunnen vormen en met een komeet naar de aarde konden worden gebracht. Berkeley schrijft:
Chemici van de Universiteit van Californië, Berkeley en de Universiteit van Hawaï, Manoa, toonden aan dat omstandigheden in de ruimte in staat zijn complexe dipeptiden te creëren - gekoppelde paren van aminozuren - die essentiële bouwstenen zijn die door alle levende wezens worden gedeeld. De ontdekking opent de deur naar de mogelijkheid dat deze moleculen naar de aarde zijn gebracht aan boord van een komeet of mogelijk meteorieten, die de vorming van eiwitten (polypeptiden), enzymen en zelfs complexere moleculen, zoals suikers, die noodzakelijk zijn voor het leven, katalyseren.
Of, in de krant zelf, de auteurs zeggen het zo:
Onze resultaten geven aan dat de door straling geïnduceerde, niet-enzymatische vorming van proteïnogene dipeptiden in interstellaire ijsanalogen gemakkelijk is. Eenmaal gesynthetiseerd en opgenomen in het "bouwmateriaal" van zonnestelsels, zouden biomoleculen die minstens zo complex zijn als dipeptiden door meteorieten en kometen aan bewoonbare planeten, zoals de vroege aarde, kunnen worden afgeleverd, waardoor het begin van het leven zoals we het kennen, is ontstaan.
Ze bedachten dit door een mini-komeet in het lab te maken. Door kooldioxide, ammoniak en andere chemicaliën zoals methaan te combineren bij superkoude temperaturen (de ruimte is behoorlijk koud), creëerden ze een klein komeetachtig ding. Daarna voegden ze het lab-equivalent van kosmische straling toe, waarbij ze de mini-komeet met elektronen zapten. Wat ze zagen was dat de combinatie van deze hoogenergetische elektronen en de komeet die ze hadden gebouwd, organische moleculen zoals aminozuren en dipeptiden creëerde.
Het idee is dat deze reactie alleen in de ruimte plaatsvond, en die dipeptiden werden op die ijzige komeet naar de aarde gebracht. Met andere woorden, de noodzakelijke levensblokken zijn misschien vanuit de lucht naar de aarde afgedaald.
Meer van Smithsonian.com:
De oorsprong van het leven
