Elke dag passeren duizenden mensen Lager Getuige, het monumentale beeld van 40 voet van Martin Puryear in de Federal Triangle van Washington DC. Duizenden anderen zullen genieten van een tijdelijke sculptuur net zo lang deze zomer in Madison Square Park in New York City getiteld Big Bling .
Het denkproces achter die elegante, soms raadselachtige werken wordt duidelijk in een grote show deze zomer in de geboortestad van de kunstenaar.
"Martin Puryear: Multiple Dimensions", dat net werd geopend in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, verbindt de ambachtelijke sculpturen van Puryear (en een paar maquettes van openbaar werk) met tientallen tekeningen, prenten en etsen.
Een deel van het tweedimensionale werk gaat 50 jaar terug, toen de jonge kunstenaar zijn vak leerde gedurende twee jaar in het Peace Corps in Sierra Leone en nog eens twee aan de Koninklijke Zweedse Academie voor Beeldende Kunsten in Stockholm in het midden tot eind jaren zestig.
Daar werden vormen van rieten daken en Afrikaanse gezichten eerst geschetst en naar huis gestuurd in plaats van foto's, zegt Joann Moser, de onlangs gepensioneerde Smithsonian American Art Museum-curator die hielp bij het samenstellen van de show. "Hij had geen camera bij zich in Sierra Leone."
Veel van de stukken, uit de eigen collectie van Puryear, waren nog nooit publiekelijk gezien vóór deze show, die werd georganiseerd door het Art Institute of Chicago en ook werd tentoongesteld in de Morgan Library and Museum in New York. "Voor iemand die bekend staat om openbare monumenten, is dit een zeldzame blik op privéwerken die hij voor zichzelf of voor zijn gezin heeft gemaakt, " zegt Moser.
Veel van de vroege papieren stukken hadden uitgebreide conservering nodig, zei Moser. En toch, sommige van de werken, zoals een grafiettekening uit 1965 van Gbago, hebben sporen van blauw omdat de portefeuille waarin het werd geplaatst nat werd.
Toch is het opmerkelijk dat er net zoveel werk is als in de show, gezien het feit dat de studio van Puryear Brooklyn in 1977 werd verwoest door vuur, hetzelfde jaar dat de kunstenaar zijn eerste solo-show had in Corcoran Gallery of Art in Washington, DC.
Hoewel er 100 stukken te zien waren in de Chicago-tentoonstelling en aanzienlijk minder in de Morgan Library vanwege ruimtebeperkingen, staat de Smithsonian-tentoonstelling in het midden, met 72 werken, waaronder 13 uit de eigen collectie van het museum.
De meest prominente onder hen is Bower, een gebogen houten sculptuur van uitwaaierende lamellen die een vergelijkbare geometrie hebben in sommige van zijn wervelende tekeningen die decennia later zijn gemaakt, en een werveling die een terugkerende vorm suggereert in zijn werk, echo van de onderscheidende rode "Libertie" caps gedragen in Frankrijk.
"Deze zachte inkeping hier is iets dat opnieuw verschijnt wanneer hij de Phygische dop verkent, het symbool van vrijheid zowel in de Franse revolutie, maar ook een symbool voor afschaffing door de 19e eeuw", zegt Karen Lemmey, de conservator van beeldhouwkunst Smithsonian American Art Museum die coördineerde de tentoonstelling in Washington, de laatste stop voor de nationale tournee.
De bult op Puryear's 2012 ets Phrygian echoot niet alleen de inkeping in de Bower van 1980, maar ook de werveling in een Untitled 2003-tekening.
“Het is geweldig om te kunnen kijken naar een werk uit 1980 en vervolgens te kijken naar de print, recent verworven voor de collectie, maar gemaakt in 2012, gedurende zijn decennia en van een 3D-werk naar een 2D-werk, hij is nooit helemaal losgelaten van het idee, 'zegt Lemmey.
Als zodanig sloot ze de gebruikelijke chronologische weergave van het werk van een kunstenaar af.
"Hij werkte niet op een lineaire manier", zegt Lemmey. “Het woord dat hij gebruikt om zijn praktijk te beschrijven, is spiraalvormig en je zult in elke vorm zien dat als je naar de datum kijkt, je op tijd achteruit en vooruit gaat om te zien hoe deze vormen op papier en in de beeldhouwkunst vorm krijgen .
“Deze manier om zijn werk te exposeren onthult echt zijn creatieve proces, ” zegt ze, “wat voor mij belangrijk is omdat hij een raadselachtige kunstenaar kan zijn. Wat hier naar voren komt, is een visuele vocabulaire, een taal die hij zelf maakt, terwijl hij deze vormen realiseert in 2D en 3D. "
Bearing Witness, het monumentale sculptuur van 40 voet van Martin Puryear in de Federal Triangle van Washington DC (Tim Evanson / Creative Commons Flickr) Het helpt misschien niet dat een aantal abstracte werken van Puryear geen titel hebben.
"Hij is erg terughoudend in het uitleggen van dingen, " zegt Lemmey. “Sommige van zijn werken hebben geen titel, maar wanneer hij een titel geeft, wordt deze eerder geopend dan afgesloten.
"Hij zei onlangs in Madison Square Park op de toewijding van Big Bling, " voegde ze eraan toe, "zei hij:" Ik vertrouw de ogen van mensen. Ik vertrouw de verbeelding van mensen. Ik vertrouw erop dat mijn werk zichzelf aan de wereld bekendmaakt. '”
Onder het werk dat uit de Smithsonian-collectie wordt getoond, zijn vijf van de zes houtsneden die Puryear heeft gemaakt ter illustratie van een 2000-editie van de "Cane" van dichter Jean Tooomer uit 1923, een opmerkelijk hoogtepunt van de Harlem Renaissance die ook de ervaring van de kunstenaar sprak.
"Zeer weinig van zijn werken verwezen naar zijn Afro-Amerikaanse afkomst", zegt Moser. "In zijn boek erkent hij het echt publiekelijk."
Evenzo werkt als de Quadroon van 1966-67 en MLK Elegi uit 1968: 'Spreek met hoe het voor hem moet zijn geweest', zegt Moser, die uit het buitenland de moord op Martin Luther King leerde. "Als jonge Afrikaanse Amerikaan aan de buitenkant, " zegt ze, "heeft hij gesproken over het belang van het verlaten van zijn land in deze vormende jaren en hoe dat de manier beïnvloedde waarop hij zijn land zag."
Puryear had een lange tijd interesse in het menselijk hoofd, wat eenvoudig is in een titelloze tekening uit 1996, een ets uit 2002 met de titel Profiel en een paar 2009 sculpturen.
Maar de gestileerde kop naar beneden, zoals afgebeeld in het witte bronzen werk van 2008, Face Down, wordt ook herhaald in het grootste stuk in de show, het dennen-, gaas- en teerwerkschip, daterend van 1997 tot 2002 (en de bijbehorende Tekening voor vaartuig van 1992-1993).
Langs deze lijnen kan de enigmatische, torenhoge federale commissie in DC, een halve mijl van het museum, Bearing Witness, in plaats van de "Duim" te zijn die sommige mensen het noemen, directer worden gezien als een gestileerde versie van een ander soort hoofd, het type dat Puryear voor het eerst in het Smithsonian heeft gezien te midden van een verzameling Afrikaanse Fang-maskers.
"Toen hij opgroeide in het district, zei hij dat hij en zijn gezin het Smithsonian echt hebben bezocht, " zegt Lemmey over Puryear. En ondanks zijn residenties in Afrika, Scandinavië en Japan later in zijn leven, 'is het niet onnauwkeurig dat zijn nieuwsgierigheid naar wereldculturen zijn wortels had in zijn opgroeien in het District en het Smithsonian dat diende als zijn lokaal museum en zijn blootstelling in de jaren 1950 aan wereldwijde culturen door middel van tentoonstellingen hier verschijnt opnieuw in het werk dat hij in de jaren 90 voor een federale commissie maakt. "
Dat is gedeeltelijk de reden waarom "we ons heel sterk voelen" over het Smithsonian dat de afsluitende halte van de tentoonstelling is, zegt Lemmey, "omdat het zijn geboortestad was."
De opening van de Smithsonian-tentoonstelling kwam binnen enkele dagen na zowel de onthulling van zijn 40-voet tijdelijke sculptuur Big Bling in Madison Square Park in New York (waarvan de maquette in de show is), en de presentatie aan Puryear van de derde Yaddo Artist Medal (na degenen die in voorgaande jaren aan Laurie Anderson en Philip Roth zijn gegeven) - evenals de 75ste verjaardag van de kunstenaar.
"Hij heeft een moment, " zegt Lemmey.
En toch, bij het bereiken van dergelijke mijlpalen, denkt de kunstenaar, die woont en werkt in Hudson Valley in New York, voortdurend aan de toekomst, zegt ze.
Lemmey gaat nu akkoord met deze retrospectieve en zegt: 'geeft hem de kans om te delen wat hij ooit als privé beschouwde. Ik denk dat dat een indicatie is van een volwassen kunstenaar die op een bepaald punt in zijn carrière aankomt en zegt: OK, het is tijd. '
"Martin Puryear: Multiple Dimensions" gaat door tot 5 september in het Smithsonian American Art Museum , Eighth and F Streets NW, Washington, DC
