Wanneer iets een afstand van tientallen miljarden lichtjaren ver bereikt, is de kans klein dat we het gaan herkennen. Om de Hubble ruimtetelescoop deze zwakke flikkeringen van licht te laten vangen, moeten ze iets zijn met een behoorlijk krachtige gloed, zoals supernovae, gammastraaluitbarstingen of heldere sterrenstelsels. Maar zoals Elizabeth Howell op Space.com meldt, met behulp van een speciale techniek, ving de Hubble een glimp op van een gewone oude ster die 9 miljard lichtjaar weg ligt, de meest verre enkele ster die ooit is ontdekt.
De nieuwe ster heet officieel MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, maar de onderzoekers hebben het genadig de bijnaam Icarus gegeven. Ze zagen de ster terwijl ze keken naar een verre supernova genaamd SN Refsdal, die in 2014 werd ontdekt. Om de supernova beter te kunnen bekijken, gebruikten de astronomen een techniek die gravitatielenseren werd genoemd. Dit gebeurt wanneer de zwaartekracht van superzware objecten buigt en het licht van achter hen versterkt. Astronomen kunnen deze eigenschap exploiteren en hun vage object uitlijnen met een enorm object om een betere look te krijgen.
Toen astronomen Icarus ontdekten, gebruikten ze een sterrenstelsel op vijf miljard lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leo om Refsdal beter te kunnen bekijken. Zoals co-auteur Mathilde Jauzac van de universiteit van Durham aan Nicola Davis van The Guardian vertelt, had het team Refsdal regelmatig gecontroleerd toen ze een regio zagen die in de loop van de tijd helderder leek te worden, en dit de "Icarus-regio" noemde.
Deze verandering in intensiteit was te danken aan het passeren van een ster in het melkwegstelsel over de grootte van onze eigen zon. Terwijl de melkwegcluster fungeerde als een zwaartekrachtlens voor Refsdel, passeerde deze ene ster direct voor Icarus, waardoor het vergrotende effect werd versterkt. Onderzoekers schatten dat Icarus meer dan 2.000 keer werd vergroot. Ze beschreven de vondst in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy .
"Voor het eerst zien we een individuele normale ster - geen supernova, geen gammastraaluitbarsting, maar een enkele stabiele ster - op een afstand van negen miljard lichtjaar", astronoom en co-auteur van de University of California Berkeley Alex Filippenko zegt in een persbericht: "Deze lenzen zijn verbazingwekkende kosmische telescopen."
Door het licht van Icarus te onderzoeken, hebben de onderzoekers vastgesteld dat het een blauwe superreus is, die heter, groter en zelfs honderdduizenden keren helderder kan zijn dan onze eigen zon. Toch zou het onmogelijk zijn geweest om te zien zonder de effecten van de zwaartekrachtlens.
Icarus bestaat echter niet meer. Zoals Ben Guarino bij The Washington Post meldt, kunnen blauwe reuzen negen miljard jaar niet overleven; de ster is waarschijnlijk vele jaren geleden ingestort in een zwart gat of een neutronenster.
Maar het is mogelijk dat we het nog beter kunnen bekijken. Volgens het persbericht zou beweging van sterren in het sterrenstelsel in de toekomst een nog krachtigere lens kunnen creëren, die de ster tot wel 10.000 keer versterkt. "Er zijn overal dergelijke uitlijningen als achtergrondsterren of sterren in lensvormige sterrenstelsels, wat de mogelijkheid biedt om zeer verre sterren uit het vroege universum te bestuderen, net zoals we gravitatielensing hebben gebruikt om verre sterrenstelsels te bestuderen, " Filippenko zegt: "Voor dit soort onderzoek heeft de natuur ons een grotere telescoop gegeven dan we ooit kunnen bouwen!"
Dit is niet de eerste keer dat zwaartekrachtlenzen ons een kijkje in het verleden hebben gegeven dat niet mogelijk zou zijn met een achtertuin-telescoop. In januari kondigden astronomen aan dat ze een sterrenstelsel hadden afgebeeld op 13, 3 miljard lichtjaar afstand met behulp van zwaartekrachtlenzen, het verste sterrenstelsel dat ooit is gevangen. In februari kondigden onderzoekers ook aan dat lensing hen hielp bij het vinden van mogelijke tekenen van planeten buiten ons eigen sterrenstelsel.
