Cooked: A Natural History of Transformation
van Michael Pollan
Al meer dan tien jaar vertelt voedselschrijver Michael Pollan ons hoeveel er is verknald over de manier waarop de meesten van ons eten. Zijn advies - 'Eet voedsel. Niet te veel. Meestal planten '- is een duidelijke roep geworden voor foodies uit de 21ste eeuw. In zijn best verkochte boek uit 2007, The Omnivore's Dilemma, deconstrueerde hij beroemd de Chicken McNugget; hier onderzoekt hij de constructie van iets dat superieur is aan het bewerkte voedsel dat te veel van onze voeding vormt. Gekookt is een verkenning van de atoom-op-de-weg van de manieren waarop ingrediënten worden omgezet - van braden tot stoven tot bakken tot gisten - in heerlijke gerechten. De toewijding van Pollan is bewonderenswaardig en voelbaar, hoewel het kan afdwalen naar hyperbolische mijmeringen. "Een complex drama speelt zich af tijdens de bulkfermentatie" van gist in brooddeeg, schrijft Pollan. Hoeveel vinden zuurdesem even dramatisch (en willen er tientallen pagina's over lezen)? Maar de obsessies van Pollan brachten hem ook tot het ontdekken van enkele fascinerende processen (hoe maak je de ‘kookvloeistof’ - een bouillon op basis van zeewier die de smaak maximaliseert), verbazingwekkende smaken (gegrilde honing en gerookte room!) En subculturen (de nonnen wiens dagelijkse toewijdingen betreffen de alchemie van kaaskwark). Zijn onderliggende vereiste is om zijn lezers meer voor zichzelf te laten koken, en tegen het einde van dit boek beweert hij overtuigend dat zelfvoorziening in de keuken niet alleen gezonder is, maar ook belangrijk voor de samenleving, en echt empowerment voor het individu .
The Guns at Last Light: The War in Western Europe, 1944-1945
van Rick Atkinson
Er zijn enkele geschiedenisboeken die je leest om een gevoel van verschuivingen in de beschaving te krijgen: revoluties, spiritueel ontwaken, verregaande intellectuele gisting. En dan zijn er die je leest om erachter te komen wat de president als ontbijt had of welke kleur sokken de presidentsvrouw droeg - de aardse details die in het verleden het dagelijkse leven vormden. The Guns at Last Light is op de een of andere manier beide, een boek dat zijn lezers dag in dag uit door het laatste jaar van de Tweede Wereldoorlog voert en toch ook een breder beeld schetst van de angsten en verwachtingen van deze laatste fase in de oorlog. Het derde deel in een trilogie uit de Tweede Wereldoorlog dat Atkinson 14 jaar geleden begon, staat vol met anekdotes uit de diepe bronnen van de archieven. Er zijn soldaten die soep in hun helmen verhitten; een 'verkoolde kroon', schrijft Atkinson, 'markeerde veteranentroepen even zeker als een Purple Heart.' Tijdens de bevrijding van Parijs voerden 500 overgevende Duitsers onderhandelingen met een Amerikaanse legerfotograaf in het Jiddisch - een taal die beide partijen konden begrijpen. Ernest Hemingway vierde ondertussen de aankomst van de geallieerde troepen in de Stad van het Licht door naar het Ritz te rollen en 73 droge martini's te bestellen voor zijn entourage. Toch is The Guns at Last Light meer dan een opgraving. De details bouwen een verbluffend en nauwkeurig verslag op van belangrijke bewegingen - van Normandië tot Parijs, van Zuid-Frankrijk tot Grenoble - en close-up portretten van beroemde figuren die hen tot levende, ademende wezens maken. De dreiging van zeemijnen weerhield Winston Churchill ervan zich bij Franse troepen aan te sluiten toen ze Frankrijk binnendrongen, en dus las Churchill, ontevreden, een roman die hij was tegengekomen in de kapiteinshut van zijn schip. "Dit is veel spannender dan de invasie van Zuid-Frankrijk, " krabbelde hij in de marge. Atkinsons boek is niet voor bangeriken: het geweld en het verdriet van oorlog opzij, het volgt troepbewegingen met de dag, opoffering, zo lijkt het, bijna geen detail, zodat de lezer het slog van de soldaten opnieuw beleeft. Maar de pijn van de ervaring overweldigt op geen enkele manier deze buitengewone prestatie. Dit is een prachtig geschreven, ontroerend verslag van een van de meest bitterzoete hoofdstukken in de moderne geschiedenis.
Gulp: Adventures on the Alimentary Canal
van Mary Roach
In 1896 glipte een zeeman genaamd James Bartley de oceaan in toen een boze harpoenwalvis zijn boot kapseisde. De rest van de bemanning ging ervan uit dat Bartley verdwaald was en begon aan touwen in de walvis. Maar toen ze het dier eenmaal hadden opgehaald en begonnen uit elkaar te trekken, merkten ze een vreemde beweging in zijn darmen op. Ze sneden de maag open en kwamen tot hun verbazing hun scheepsmaat tegen, onbewust maar levend, zo'n 36 uur later. Zou zoiets echt hebben plaatsgevonden? Dit is een voorbeeld van het soort mysterie dat Mary Roach onderzoekt in Gulp, een geestige, zwervende ravotten van een boek. Met een sceptische maar goedaardige wetenschappelijke blik cirkelt Roach rond folklore en de meer buitengewone verhalen over ingestie om de buitengrenzen van het mogelijke te achterhalen. (Het Bartley-verhaal, concludeert ze, is hoogst onwaarschijnlijk; walvissen "kauwen" hun voedsel met hun machtige maag, zodat de moedige zeeman 500 pond druk zou hebben doorstaan.) Roach, die verschillende soorten extremen heeft onderzocht - in eerdere boeken ze heeft de dood, de ruimte, de seks bedekt - is een volkomen onverklaarbare, volkomen onverschrokken onderzoeker van de icky. In Gulp steekt ze haar hand in de darm van een levende, ademende koe (wetenschappers kunnen een portaal naar de binnenkant van het dier maken), kauwt op siliconenblokjes om een idee te krijgen van het slijpen van haar tandvlees en draagt een speciale snorkel om te meten de gasachtige eigenschappen van haar boeren. De lijst met Roach's avonturen kan maar doorgaan, maar haar schrijven heeft nooit het gevoel dat het gewoon grove gimmicks aan elkaar rijgen zijn; een provocerende vraag ligt altijd ten grondslag aan haar vreemde experimenten, en er is altijd een kern van zuurverdiende wijsheid aan het eind.
The Autistic Brain: Thinking Across the Spectrum
van Temple Grandin en Richard Panek
In 2002 kwam autisme voor bij 1 op de 150 kinderen; in 2008 was dit gestegen tot 1 op elke 88 - een toename van 70 procent in een periode van zes jaar. Het autistische brein biedt geen enkele verklaring voor die buitengewone stijging, maar het biedt wel een actuele beoordeling van de kenmerken van autisme en de factoren die mogelijk bijdragen aan de aandoening. Vooral verteld door Grandin - die vaak over haar eigen autisme heeft gesproken - het boek is knap en toegankelijk, maar beknibbelt niet op details. In een fascinerende uitweiding suggereren de auteurs dat een fout in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders mogelijk verantwoordelijk was voor de sterke toename van diagnoses: een "of" die een "en" had moeten zijn, zou duizenden artsen ertoe hebben kunnen brengen het etiket verkeerd toepassen. Elders beoordelen de auteurs het opwindende potentieel van nieuwe beeldvormingstechnologie die hersensignalen veel uitgebreider volgt dan voorheen mogelijk was - en ze leggen uit hoe tabletcomputers autistische mensen kunnen helpen gemakkelijker communicatievaardigheden te ontwikkelen dan met gewone pc's. Het ogenschijnlijke doel van het boek is om de tolerantie voor autisme te verhogen door onweerlegbaar bewijs te leveren van de genetische en neurologische basis, maar ik denk dat het een ander effect zal hebben: door te laten zien hoe ver het spectrum reikt, zelfs degenen zonder neurologische of ontwikkelingsafwijkingen zien tinten van zichzelf.
