Hoewel moderne geneeskunde mensen wijd en zijd ten goede komt, blijven de zakken van de wereld hierdoor onaangeroerd. In deze geïsoleerde gebieden weten mensen niets van amoxicilline en leven ze niet met luchtfilters, dagelijkse douches of de kracht van Purell. Diëten daar geven de voorkeur aan zetmeel en vezels, met zeer weinig conserveermiddelen.
María Gloria Domínguez-Bello, een microbioloog aan de Universiteit van Puerto Rico, denkt dat de mix van microben die in en op mensen op deze plaatsen leven - hun microbioom - dicht bij die van oudere mensen kan liggen. Als dat zo is, zou het bestuderen van de populaties wetenschappers kunnen vertellen of de strijd tegen bacteriën vandaag een aantal helpende handen heeft geëlimineerd, organismen die ons ooit allemaal beschermden tegen allergieën en auto-immuunziekten.
Om dat uit te vinden, reisden Domínguez-Bello en haar collega's diep in het Amazone-regenwoud naar het geïsoleerde dorp Checherta, in Peru. Daar verzamelde haar team DNA-monsters van de handen, voeten, wangen en tong van de dorpelingen, evenals van lucht, vee en werkoppervlakken. Door deze monsters te vergelijken met vergelijkbare monsters die zijn verzameld in drie andere dorpen en steden - allemaal in de Amazone, maar met verschillende levensstijlen - hoopt het team alle microbe-soorten te identificeren die de moderne geneeskunde mogelijk heeft uitgeroeid.
Aliens Inside Us, een Smithsonian Channel-documentaire die 4 mei om 20.00 uur in première gaat, volgt de onderzoeksinspanning. Terwijl de wetenschappers contact maken, introduceren ze ook antibiotica die de microbiomen van de mensen in Checherta kunnen transformeren. Het zou onethisch zijn, zegt Domínguez-Bello, om artsen naar een gebied te brengen waar mensen aan infectieziekten lijden zonder hulp te bieden. "We verwennen de plaatsen waar we naartoe gaan voor onze studie, " zegt ze, "maar het is onvermijdelijk."
