Op 7 oktober 2013 plaatste paleoantropoloog Lee Berger een vacature op Facebook op zoek naar collega-wetenschappers met een zeer specifieke set vaardigheden: ze moesten speleologie-ervaring hebben, klein genoeg zijn om door een opening te passen van nauwelijks zeven centimeter breed en in staat zijn om vertrek onmiddellijk naar Zuid-Afrika. Berger koos zes vrouwen uit 60 sollicitanten en stuurde ze door een smal kanaal diep in een grot op ongeveer 30 mijl van Johannesburg.
gerelateerde inhoud
- Dit zijn enkele van de vreemdste manieren waarop paleontologen fossielen vinden
- Wetenschappers ontdekken 9.000 jaar oude onthoofding op het Amerikaanse continent
- Wat maakt een fossiel lid van de menselijke stamboom?
- Mensen gaven onze kracht op om onze grote hoofden te ondersteunen
Binnen vonden ze een verzameling fossiele overblijfselen van een voorheen onbekend menselijk familielid. Met de naam Homo naledi —naledi betekent “ster” in de lokale Sotho-taal - de oude soort kon nieuw inzicht bieden in het verhaal van de menselijke evolutie.
"Dit is de eerste keer dat we menselijke fossielen alleen in een kamer als deze in Afrika vinden, " zei Berger woensdag tijdens een conference call met leden van de pers. De ontdekking werd aangekondigd tijdens een officiële ceremonie in Zuid-Afrika op de ochtend van 10 september.
In 2013 werd Berger, een onderzoeker aan de Zuid-Afrikaanse Universiteit van de Witwatersrand, gewaarschuwd voor een mogelijke vondst door een paar spelunkers die Rising Star Cave bezochten, een populaire site voor speleologie-expedities. Steven Tucker en Rick Hunter waren bezig met het verkennen van minder afgelegde gedeelten van het goed in kaart gebrachte grottenstelsel en besloten te proberen door een kloof te kruipen die bekend staat als Superman's Crawl. Eenmaal erdoor ontdekten ze een kleine grot gevuld met fossiele skeletten en botfragmenten. Toen Tucker en Hunter later foto's en video's van de site naar Berger stuurden, kon hij niet geloven wat hij zag, schrijft Ed Yong voor The Atlantic .
"Die avond kon ik niet slapen", zegt Berger tegen Yong.
De resulterende vondst is een van de rijkste ooit ontdekt in een regio die al de wieg van de mensheid werd genoemd vanwege zijn rijkdom aan gefossiliseerde mensachtige overblijfselen. Tegen de tijd dat het team van Berger klaar was met graven, hadden ze ongeveer 1.550 fossiele specimens verzameld van ongeveer 15 individuen - meer dan enige andere oude menselijke opgravingsite in Afrika, schrijft Jamie Shreeve voor National Geographic . Maar hoewel Berger en zijn team hadden verwacht dat de botten van een vroege aapachtige voorouder zoals Australopithecus zouden zijn, beseften ze al snel dat dit iets anders was - iets menselijkers.
"De boodschap die we krijgen is van een dier dat precies op het punt staat van de overgang van Australopithecus naar Homo, " vertelt Berger aan Shreeve. "Alles wat de wereld op een kritische manier raakt, is zoals wij. De andere delen behouden stukjes van hun primitieve verleden. "
De fossielen geven aan dat ze behoorden tot een vroege menselijke soort die eigenschappen deelde met beide pre-mensen zoals Australopithecus afarensis (de soort waartoe het skelet met de bijnaam 'Lucy' behoorde) en Homo erectus . De oude soort lijkt een aapachtig bekken en uitgesproken voorhoofd te hebben, evenals kleine tanden, platte voeten en mensachtige handen, schrijft Dan Vergano voor Buzzfeed News. Homo naledi had ook kleine hersenen die ongeveer een derde van de grootte van een Homo sapiens waren .
"In één woord, ze zijn raar, " vertelt Bernard Wood, een paleoantropoloog aan de George Washington University die niet bij de ontdekking betrokken was, aan Vergano.
Die kleine hersenen stellen een nieuwsgierige vraag: hoe zijn die botten diep in Rising Star Cave terechtgekomen, en waarom? Hoewel het lijkt dat de hersenen van Homo naledi te klein waren om te kunnen navigeren door een pikzwarte grot, gelooft Berger dat de skeletten opzettelijk in de grot werden geplaatst in een begrafenisritueel, schrijft Yong.
"We hebben niets anders gevonden, en de enige keer dat je ooit maar één ding vindt, is wanneer mensen het opzettelijk doen, " vertelt Berger aan Yong. "Ik zie geen andere conclusie." Volgens Berger heeft de grot geen stromend water, en het is twijfelachtig dat een ander type dier de lichamen door de nauwe ruimte had kunnen slepen. Plus er zijn geen tekenen dat de botten zijn weggespoeld door roofdieren.
Hoewel onderzoekers nog veel meer te leren hebben van de fossielen, inclusief precies hoe oud ze zijn, kunnen paleontologen ondertussen een nieuw lid verwelkomen in de stamboom van de mensheid.
