Op een perfecte zomerdag in 2013 racete de 6-jarige Nathan Woessner achter zijn vader aan over het stuifzand van Mount Baldy, gelegen aan de zuidelijke oever van Lake Michigan. Maar in een oogwenk veranderde plezier in angst toen Nathan verdween in een gapende leegte in het zand, 12 centimeter breed en 11 voet diep.
Destijds vloog speculatie over de oorzaak van dit gat - alles van bliksem en gatgravers tot begraven verlaten huizen die instortten, meldde Ariel Sabar eerder dit jaar voor het Smithsonian magazine. Toen het bewijsmateriaal binnenkwam, vermoedden veel wetenschappers dat deze gaten afgietsels waren van rottende bomen die de snel migrerende Mount Baldy in zijn zandige massa begroef, schrijft Sabar.
Maar hoe deze gaten precies open bleven terwijl het weggerotte hout tot nu toe onbekend bleef. Volgens nieuw onderzoek dat deze week werd gepresenteerd op de conferentie van de Geological Society of America, is het antwoord schimmels.
Ten tijde van de verdwijning van de jongen zagen redders enkele belangrijke kenmerken van de buis, schrijft Sabar. "De binnenmuur was zanderig en zacht, maar droeg de indruk van schors, bijna als een fossiel. Het was alsof de jongen op de bodem van een uitgeholde boomstam was beland, behalve dat er geen stukje boom was. "
Dus gingen wetenschappers het netwerk van gaten nader bekijken. Ze gebruikten allerlei apparatuur om de tunnels te lokaliseren, van penselen en troffels tot grond doordringende radar, en ontdekten bewijs van rottende bomen, volgens een persbericht.
"Op dat moment was ik verkocht dat we bomen hadden begraven en ontbinding veroorzaakt door schimmels, " zegt hoofdonderzoeker en kustgeoloog Erin Argyilan in de release. "Maar ik wist niet waarom de gaten open zouden blijven."
Wetenschappers verzamelden zand uit de tunnelwanden om te bestuderen met behulp van krachtige microscopen, waaruit bleek dat de schimmel die waarschijnlijk de houtachtige massa van de bomen verteerde, "wortels" of hyfen in de zandmuren uitbreidde. Samen met cementerende mineralen hielden de hyfen het droge zand op hun plaats, waardoor hun instorting werd voorkomen.
Argyilan richt zich nu op onderzoek naar het cement, dat volgens haar een bijproduct is van de combinatie van ontbindend hout en verwering van de zandwanden.
Wat Nathan betreft, vonden redders hem net op tijd en groeven een enorm gat om de hurkende jongen uit zijn zanderige grot te halen. Maar zoals Argyilan eerder dit jaar aan Sabar vertelde, zijn de tunnels van Mount Baldy een verrassende herinnering dat er nog veel geologische mysteries moeten worden opgelost.
