In 2014 ving de Hubble-ruimtetelescoop iets verbazingwekkends op Europa, een van de grootste manen van Jupiter: een enorme geiserachtige pluim die uit de ijskorst van de maan leek te spatten. De vloeistof leek te ontsnappen in de atmosfeer van de maan en reikte tot 62 mijl in de ruimte. Twee jaar later zagen onderzoekers nog een verdachte pluim op dezelfde 200-mijl brede hotspot, die bijna 120 mijl in de ruimte reikte.
Het detecteren van de vermeende pluimen op Europa benadert echter de grenzen van wat Hubble kan doen, waardoor sommige onderzoekers twijfels hebben over het bestaan van de pluim. Maar nu, zoals Sarah Kaplan rapporteert voor The Washington Post, voegt een nieuwe studie waarin 20-jarige gegevens uit de flybys van Europa van het ruimtevaartuig Galileo worden beoordeeld, toe aan het toenemende bewijs dat de pluimen inderdaad echt zijn.
Terwijl geisers die de ruimte in schieten, op zichzelf cool zijn, is het een bijzonder groot probleem als ze op Europa bestaan. Volgens een persbericht van NASA herbergt Europa een zoute oceaan die tweemaal zo groot is als de aarde onder zijn bevroren korst, waardoor het een van de belangrijkste kandidaten van het zonnestelsel is voor het herbergen van een soort leven. Het probleem is dat het landen van een ruimtevaartuig op Europa en het boren door de mijl of meer ijs op het oppervlak een dure en technologisch uitdagende prestatie is. Maar als Europa de inhoud van zijn oceaan of ondergrondse meren in de ruimte blaast, kunnen onderzoekers de pluimen bestuderen om organische moleculen te zoeken. Ze kunnen zelfs buitenaardse bacteriën detecteren die op de loer liggen in het water - maar alleen als de pluimen bestaan.
Om de puzzel te achterhalen wendde Melissa A. McGrath, een senior wetenschapper aan het SETI-instituut, zich tot gegevens van de Galileo-missie, meldt Kenneth Chang aan de New York Times . Tijdens deze reis zwaaide het ruimtevaartuig 11 keer door Europa en voerde het radio-experimenten uit die op een sfeer leken. Maar de gegevens suggereren ook dat het vaartuig door een dicht gebied van deeltjes vloog, iets waarvan McGrath dacht dat het kon komen van Galileo die door een waterige pluim vloog.
De vondst trok belangstelling van andere onderzoekers die ook naar de cijfers keken. Wat ze vonden, was dat magnetometeraflezingen en radiosignalen ook afwijkingen vertoonden toen het vaartuig over het gebied vloog van de vermeende pluimen bepaald door Hubble.
"We zagen heel merkwaardige veranderingen in het magnetische signaal, iets waarvan ik denk dat het in het verleden niet is uitgelegd", vertelt teamlid Xianzhe Jia van de Universiteit van Michigan aan Nadia Drake van National Geographic . “We hebben ook de plasmagolfgegevens uit Galileo gehaald en verrassend genoeg vertoonde de plasmagolf rond dezelfde tijd abnormale emissies. Dus toen je die twee samenvoegde, gaf dat aan dat er in die periode iets heel bijzonders was gebeurd. "
Zoals Kaplan rapporteert, voerde het team de gegevens door een complex modelleringssysteem van Europa's pluimen. De metingen waren perfect voor wat zou worden verwacht als Galileo door een zoute pluim was gevlogen. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Astronomy .
Dus waarom heeft het Galileo-team de gegevens gemist tijdens de eerste flyby in 1997? Zoals Jia tegen Mike Wall op Space.com vertelt, was het team destijds niet specifiek op zoek naar pluimen. Ze hadden ook niet de rekenkracht om de cijfers te analyseren. "Om de observaties te begrijpen, moesten we echt kiezen voor geavanceerde numerieke modellen ... en ik denk niet dat die twintig jaar geleden al beschikbaar waren", zegt hij.
De vondst heeft grote implicaties voor de Europa Clipper, een sonde die momenteel door NASA wordt ontwikkeld en die naar verwachting begin 2020 zal worden gelanceerd. Het vaartuig zal ijs penetrerende radar gebruiken om onder Europa's shell te turen en zal 45 flybys van de maan maken, zo dicht als 16 mijl. Robert T. Pappalardo, missiewetenschapper voor de Clipper, vertelt Chang dat het mogelijk is om de clipper om te leiden om de vermeende pluim te passeren.
Maar zelfs als de Clipper een aantal interessante moleculen grijpt, is het waarschijnlijk geen directe bevestiging van het leven. "Het is onwaarschijnlijk dat een van deze pluimen een vis in de ruimte gooit die Europa Clipper binnenkomt, " vertelt Cynthia Phillips van Jet Propulsion Laboratory van NASA aan Drake. "Het is waarschijnlijker dat het uit vloeistofzakken komt die dichter bij het oppervlak zijn - dus geen vrije oceaanmonsters, maar gratis ondergrondse monsters."
