Om hen te helpen smakelijke nectar uit bloemenbuizen op te slurpen, hebben vlinders en motten een lang, tongachtig mondstuk dat bekend staat als een proboscis. De heersende (en zeer logische) theorie over dit handige aanhangsel is dat vlinders en motten hun proboscises evolueerden in reactie op planten die bloemen ontwikkelden. Maar die theorie kan verkeerd zijn. Zoals Ben Guarino van de Washington Post meldt, heeft een nieuwe studie bewijsmateriaal opgeleverd dat suggereert dat vlinders en motten miljoenen jaren voordat er bloemen ontstonden proboscises hadden.
Tijdens het bestuderen van fossiele kernen uit de late Trias en vroege Jura-periodes, ontdekte een internationaal team van onderzoekers de gefossiliseerde overblijfselen van de kleine schubben die de lichamen van vlinders en motten bedekken. Timo van Eldijk, een afgestudeerde student aan de Universiteit Utrecht, kon met behulp van een naald met een menselijk neusgathaar 70 schalen onder een microscoop duwen.
"Het neushaar heeft precies de juiste lengte en veerkracht om een stuifmeelkorrel, of in dit geval de vlinderschaal, te krijgen om zich eraan te houden, " vertelde van Eldijk aan Nicholas St. Fleur van de New York Times . “Ik kreeg deze zojuist van mijn professor, ik weet niet wiens neushaar het was. Het is waarschijnlijk het beste om het niet te vragen. '
Van Eldijk begon vervolgens met het analyseren van de structuur van de schalen. Sommige waren solide en compact, wat niet bijzonder ongebruikelijk was; eerder onderzoek heeft aangetoond dat deze structuur typerend was voor vroege motten en vlinders, die onderkaken gebruikten om hun voedsel te chompelen. Maar van Eldijk was verrast om te ontdekken dat andere schalen hol waren - een kenmerk dat alleen te zien was tussen motten en vlinders met proboscises.
"Als je de holle schalen vindt, " vertelde van Eldijk aan Rebecca Hersher van NPR, "je weet dat de innovatie van de proboscis daarvoor moet hebben plaatsgevonden."
Deze ontdekking, onlangs beschreven in het tijdschrift Science Advances, gooide onderzoekers voor een lus omdat de schalen ongeveer 200 miljoen jaar oud zijn, waardoor ze de oudste bekende Lepidoptera-overblijfselen zijn met ongeveer 10 miljoen jaar. Eerdere moleculaire studies over de wezens suggereren een vergelijkbare vroege evolutie van proboscis-dragende vlinders en motten, vertelt Fabien Condamine, een vlinderonderzoeker die niet bij de studie betrokken was, Hersher.
De fossielen zijn ook ongeveer 70 miljoen jaar ouder dan de eerste bloemen, wat intrigerende vragen oproept over de evolutie en de functie van de proboscis. Het is mogelijk dat er gewoon een gat in het fossielenbestand is en bloemen eerder bestonden dan wetenschappers zich realiseerden. Maar de auteurs van de studie geloven dat de meer waarschijnlijke verklaring is dat vlinders en motten hun proboscises evolueerden voordat bloemen ontstonden - mogelijk om hen te helpen de suikerachtige bestuivingsdruppels geproduceerd door gymnosperms, de meest voorkomende groep planten die tijdens de Jura.
