Frances Eliza Wills kreeg de kans om samen te werken met Langston Hughes terwijl ze haar MA in sociaal werk aan de Universiteit van Pittsburgh nastreefde, maar zelfs die ervaring werd misschien overschaduwd door hoe ze zich waarschijnlijk voelde op 21 december 1944. Dat was de dag dat zij en haar collega Harriet Ida Pickens werd de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die als officier bij de Amerikaanse marine werd aangesteld.
Een foto maakt de brede grijns van het duo op die dag, terwijl ze naar beneden duwen om een koffer te sluiten, hoewel Wills later zou schrijven dat het beeld was geënsceneerd: "Zowel Harriet als ik hadden al lang onze spullen opgeborgen en wachtten met de dezelfde onverholen gretigheid als al onze klasgenoten voor de trein, 'schreef ze in haar memoires, Navy Blue en Other Colors . "Het was niet moeilijk om een gelukkige glimlach te glimlachen."
Bij "Rediscovering Black History" deelt Tina L. Ligon, een archivaris bij het National Archives in College Park, Maryland, een schat aan foto's van zwarte vrouwen bij de Amerikaanse marine, inclusief die van Wills en Pickens. De foto's worden bewaard in een verzameling die het WAVES-programma documenteert (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), dat begon tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De vrouwen die in WAVES hebben gediend, hebben geholpen bij het 'werven van nieuwe leden, bij de zorg voor gewonde soldaten en bij het deelnemen aan fysieke training', schrijft Ligon. De volledige serie omvat vrouwen van alle verschillende etnische achtergronden die luchtverkeersleiders, vertalers, advocaten, ziekenhuiskorpsen, bakkers, koeriers, tekenaars, cryptologen en meteorologen werden, voegt ze eraan toe. Maar haar selectie richt zich hier op zwarte vrouwen, die pas eind 1944 tot WAVES mochten toetreden.
Ligon schrijft dat WAVES-directeur Mildred McAfee en activist Mary McLeod Bethune beide een belangrijke rol speelden bij het verkrijgen van de marine om zwarte vrouwen in het programma te accepteren. Van de Tweede Wereldoorlog tot de oorlogsjaren in Vietnam, het programma accepteerde en trainde ongeveer 1 zwarte vrouw voor elke 36 blanke vrouwen. Zwarte vrouwen maakten daarom bijna drie procent uit van de 85.000 vrouwen die in WAVES dienden.
Ligon voegt toe:
Hoewel WAVES op veel gebieden konden dienen die ooit alleen voor mannen werden beschouwd, moesten ze nog steeds geografische beperkingen doorstaan. Hun militaire activiteit was alleen beperkt tot plicht in de continentale VS. GOLVEN tijdens de Tweede Wereldoorlog mochten niet aan boord van gevechtsschepen of in vliegtuigen dienen.
Dus de strijd voor gelijkheid ging door. Vrouwen mochten pas in 1967 promoveren tot generaal of admiraal. Uiteindelijk vielen hogere barrières: in 2014 werd admiraal Michelle J. Howard de eerste vrouw in de geschiedenis van de marine die de rang van viersterrenadmiraal kreeg, staande op de schouders van de vrouwen voor haar wiens vaardigheden en leiderschapskwaliteiten de eerste intrede deden.
