In 1911 renden de Noor Roald Amundsen en de Britse marineofficier Robert Falcon Scott om de eerste mensen te zijn die de Zuidpool bereikten. Maar zelfs voordat Amundsen het daar maakte en zijn vlag plantte, had de mensheid al impact op deze afgelegen plek. De vervuiling die mensen veroorzaakten, reisde sneller dan Amundsen of Scott en bereikte de pool vóór elke ontdekkingsreiziger.
In een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, ontdekten onderzoekers dat loodvervuiling, waarvan een groot deel afkomstig was uit de Australische mijnen, al 22 jaar vóór 1911 aanwezig was. Als studie-co-auteur Joe McConnell, een onderzoeker aan het Desert Research Institute, schrijft tijdens het gesprek:
Meer dan 100 jaar nadat Amundsen de race naar de Zuidpool won, ontdekte mijn onderzoeksgroep dat industriële vervuiling Antarctica meer dan 20 jaar eerder had bereikt ... Duizenden kilometers verderop was een bron van lood, zink en zilver ontdekt 1883 op Broken Hill in Australië. Mijnbouw- en verwerkingsactiviteiten begonnen kort daarna en smelten begon in het nabijgelegen Port Pirie in 1889.
Scott en Amundsen reisden over ogenschijnlijk ongeremde sneeuw die in feite zwaar vervuild was door smelten en mijnen in Australië, met loodvervuiling op dat moment bijna net zo hoog als ooit sindsdien.
Het is een sterke combinatie van de minder opbeurende activiteiten van de mensheid - niet alleen de plaatsen vervuilen die we hebben gevestigd, maar plaatsen waar we nog niet eens zijn geweest - en de meer inspirerende daarvan, zoals het verkennen.
In totaal heeft 660 ton lood de afgelopen 130 jaar Antarctica bereikt, merkt de studie op. De niveaus van het giftige zware metaal in de ijskernmonsters die de wetenschappers bestudeerden piekten in 1900 - hoewel ze hoog bleven tot de Grote Depressie en geleidelijk begonnen toe te nemen na de Tweede Wereldoorlog. Pas in 1990, toen wetten ter vermindering van het gebruik van lood in benzine en andere brandstoffen van kracht werden, begonnen de loodniveaus weer te dalen. Zelfs vandaag blijven de loodniveaus in de Antarctische sneeuw vier keer hoger dan vóór de industrialisatie.
